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如今就像是紅蓮前兩世做皇帝時最擔心的匈奴、突厥入侵中原成了現實，天下由蒙古元人當道，統治階級完全把漢人當畜生，想搶就搶，想殺就殺。原本在苛捐雜稅下，朱家靠著種田以外經營的一家小小的豆腐店，還勉強餓不死，可是朱興宗十六歲時，時疫和蝗災、旱災奪走了朱興宗的父母及大哥一家的性命。當時朱興宗的兩個姐姐都已經出嫁，三哥做了贅婿，唯一活下來的二哥還要養自己的老婆孩子，養不起他，便把他送到皇覺寺出家。
其實做和尚也沒什麼不好，至少有飯吃。原本朱興宗可能安於現狀做一輩子和尚撞一輩子鍾，紅蓮連出生的機會都沒有，可是時值亂世，加上天災頻發，被時勢逼得活不下去的遠不止朱家一家。走投無路的貧苦農民要活命，要改變現狀，不能不拼死殺出一條生路。豪傑振臂一呼，應者四方雲集，從此天下大亂。寺廟理應是個避世的地方，雖然在廟裡也要受老和尚欺負，至少餓不死，而且不會有性命之憂。天下大亂原本與朱興宗無關，可是老天彷彿存心要和他過不去，朱興宗在廟裡敲鐘唸經都會受人牽連，被人“告發”為義軍，用來充數應付朝廷“鎮壓起義”的命令。寺廟也不是避難所了，朱興宗走投無路，只能還俗加入郭子興領導的紅巾軍，真的成為一個義軍戰士。
想不到朱興宗農民做不成，和尚做不成，造反倒是造出了一點小成就，在郭子興手下有攻必克。郭子興十分青睞朱興宗，把養女馬秀英嫁給了他，便是紅蓮這輩子的娘。
朱興宗以戰功連續升遷，四年前被紅巾軍諸將奉為吳國公，不過在親身經歷過隋末動盪的紅蓮看來，紅巾軍比當年隋末時李密率領的瓦崗寨還不如，就他還想一統天下？懸乎。
既來之則安之，既然投生到這種人家，小時候多吃點苦，也是他自己選擇的命。紅蓮倒不在乎父親以及養外公的造反大業能不能成功，只關心自己這輩子與白鯉少爺的相遇。
白鯉走的是玉橋，非富即貴，可別是元人貴族，然後萬一他的家人死在朱興宗或者郭子興手上，紅蓮就百口莫辯了。不過白鯉有天上諸神保佑，應該不會落得如此悽慘的下場。可是第一次見面要怎麼說？“你好，我叫朱老四？”雖然這輩子他還是和前幾輩子一樣帥，讓紅蓮大大地鬆了一口氣，“朱老四”這麼傻的名字他可說不出口。
家裡孩子多了，做父母的就未必個個都顧得過來，一般都是老大照書養，老二照人養，老三照豬養，紅蓮是老四，連“照豬養”的資格都沒有，更別說朱興宗忙著爭天下，連老二老三都未必顧得上，老四紅蓮更不會成為父母注意的焦點，唯一能讓父母記得孩子中還有他這麼個人的原因，就是與兄弟們相比過於出眾的相貌——朱興宗其醜無比，馬秀英也說不上多好看，偏偏生出紅蓮這麼個俊美無匹的兒子，紅巾軍中不服朱興宗的人趁機嘲笑說是朱興宗戴了綠帽子，紅蓮根本不是他的種。雖然朱興宗和馬秀英是患難夫妻，成親以來兩人一直都是生死同船、患難與共，朱興宗根本不相信馬秀英會偷人，令人不堪忍受的謠言依然讓他有些不待見紅蓮。幸好紅蓮根本不在乎父母對他的關心。他也不是為了孝敬爹孃或者為了出人頭地才下凡，儘快找到白鯉才是正事，父母眼中沒有他，甚至巴不得從來沒有生過他這麼個兒子，反而更方便他找到白鯉後離開父母，從此與心上人雙宿雙飛，過一輩子不羨鴛鴦不羨仙的日子。只是不知道這輩子等待著他們的會是什麼樣的相遇。紅蓮一邊憧憬著這輩子和白鯉的邂逅，一邊跟著母親在戰火紛飛、顛沛流離中度過童年。
自古佔據北方即有天時地利，中國地勢由北向南，由南方起兵進攻北方最後獲得勝利的少有先例。朱興宗現在手下有十萬兵力，佔據應天（南京），地盤非常少，而且四面強敵環繞——東面和南面是元軍，東南是張士誠，西面是徐壽輝，情況非常不樂觀。就在紅蓮出生的當年，徐壽輝手下的陳友諒殺徐壽輝自立為帝，定國號為漢。這本來就是個很棘手的敵人，朱興宗手下偏偏有個和西漢的飛將軍李廣一樣喜歡殺降的大將常遇春，故意挑釁陳友諒，結果惹得陳友諒進攻太平，矛頭直指朱興宗的應天。
陳友諒勢不可擋，很快太平就被攻破了，應天就像是一個赤*裸的孩子暴露在陳友諒的利劍下，而朱興宗手下的破漁船和一萬水師在陳友諒的艦隊面前，簡直不堪一擊。然後父親戰死沙場，母親一