平日裡的周錦嵐不敢觀望他，也沒機會觀望他，也只有在兩人錯身路過的時候才會鼓起勇氣回頭看看。而周錦嵐也一直在內疚，他總在猜想小書生的腿傷會不會是自己哪一次託獄卒們的“照顧”所造成的。但是每每這種想法剛一冒出來就會被自己慌忙地否定。他害怕去想，害怕自己的一時失誤真的給小書生造成了如此無法挽回的傷害。
可是受到無法挽回的傷害的人，又何止是方子璞。
陳景煥因為和周錦嵐一起辦過周相的案子，所以對他二人間的事情也略知一二。偶爾他回到翰林看看，四周沒人的時候，他就點著桌上方子璞差人送來的一堆公文對著周錦嵐磨牙：
“我要是他，我可不好意思跟你呆在同一屋簷下。你呀，就是太善良…”
周錦嵐就無所謂地笑笑：“他也沒做錯。”
“是沒做錯，可是也不帶這麼利用人的。”陳景煥為他打抱不平，“做官的玩弄權術沒有錯，可是玩弄真心最不可原諒！”
周錦嵐皺了眉笑他：“陳大人最近肝火過旺，可是受了哪家閨中小姐的氣？”
陳景煥就紅透了一張麵皮：“去去去，寫你的公文去！趕明兒讓他欺負死你得了！”
雖然表面上一副無所謂的樣子，但其實周錦嵐哪能不在乎呢？只是方子璞在大牢裡那句“我們跟你們不一樣”，依稀還在耳邊打轉。這些日子以來，周錦嵐也想明白了。可能小書生的確喜歡過他，只不過是剛好應了石淵的那句——“一時意亂情迷”。
而他們兩人的關係，又怎麼能同父親和宋伯伯相比呢？最多，不過是“一把傘的關係”罷了。
日子就這樣如死水一般地過著，朝中局勢也逐漸穩定了下來。再也沒有官員被大幅度地調遣和升遷，也再沒有人無緣無故地暴病橫死或者被投入獄。秋天就在這一片平和中悄悄地來了又走。當那一年的京城飄下第一片雪花時，周錦嵐接到了一封來自滄州的信函。
素白的紙張上洋洋灑灑千言，字跡娟秀而有力，頗有大家風範。周錦嵐看著看著就笑了。這樣瀟灑的行文，這一筆好看的字，哪能是出自石淵那個糊塗蟲之手？雖然不曾親眼見識過那人揮毫潑墨，但猜也猜得出信是誰寫的。
來信與一般信函不同，不慌忙表明身份，也不曾寒暄半句，通篇只詳述了滄州今夏的抗旱之情，言語間不乏對縣丞大人的溢美之詞和對他生活狀況的描述。在外人看來，竟像是哪家縣衙呈給上司的邀功函。
信的末尾處，端端正正“琅嬛筆”三個字，讓周錦嵐的心裡樂開了花。笑意慢慢爬上了他的眼角、他的眉梢，然後越來越大，最後演變成一陣“哈哈哈”的狂笑。
他已經記不清自己有多久沒這麼笑過了。這一年裡發生了太多事情：雙親相繼離世，情感受到重創，官場上被人排擠，以往混在一起的狐朋狗友也陸續沒了來往…世態炎涼、人情冷暖，這些翻天覆地的變化幾乎將他的人生全部推翻了重新來過。
他甚至曾覺得，定是自己的前半生過得太過恣意，所以才要用自己的後半生來償還那二十年的荒唐。不然世界這麼大，緣何一個能說體己話的人都找不到？
可是現在他釋然了。原來，真正的感情是無論世事怎麼驅趕也不會離開的。
這年冬天，周錦嵐過了一個最沒有年味的年。大街小巷、千家萬戶的楹聯、炮仗，熱騰騰的餃子、臘肉，親人團聚、串巷拜年，這些似乎都與他沒什麼關係。周編修的府邸好像就是獨立於京城之外的所在，灰暗、沉寂、空洞，叫人聞不到一絲喜慶的味道。
除夕那晚，新宅的老管家、兩個家丁和一個廚娘，紛紛領了假回家團聚。其中一個家丁走時，看著府裡怪冷清，便在大門口放了一串爆竹。周錦嵐聞著空氣中久違的火藥味道，聽著耳畔熱鬧的“噼啪”聲，不禁長長地嘆氣。
想去年過年時，偌大的相府里人山人海，來往拜年串門的人絡繹不絕。流水般的席宴和片刻不歇的大戲臺，整整擺了七天七夜；無數的爆竹煙花時而炸響，時而騰空，照亮了滿桌滿桌的美酒夜光。觥籌交錯間，言笑晏晏。府裡的丫頭婆子們也面帶喜色，紛紛穿上簇新的裙裾，點上五彩的花燈，直把相府裝飾得如那榮華花街一般燈火輝煌。
反觀如今，他一個人獨守著空蕩蕩的宅邸，說不出的寂寥淒涼。
廚娘臨走前給他留下四菜一湯，囑咐他餓了就去廚房端來吃。可是當週錦嵐意識到要用晚飯時，那四菜一湯已經涼得透透的了。昔日的週三公子哪裡沾過陽春水，猶豫再三，他揣上