32年，他就任其父也曾擔任過的貴族院議長，之後成為繼任首相的呼聲漸起，在國民中的威望不斷增高。
日本發生“2。26事件”後岡田內閣總辭職，天皇命近衛組閣，他以健康理由拒絕了。近衛之所以堅決拒絕組閣是因為他認為“即使有天皇命令，但陸軍內部沒有可以商量政策的人”，可見近衛文麿對陸軍的頑固勢力是頗為忌憚的，這種認知也在之後對近衛文麿作出的一系列舉動起到了嚴重的影響，優柔寡斷的性格，糾纏了近衛文麿的一生。
在日本流傳著“近衛文麿是富士山”的說法。這個說法源於日本政壇元老西園寺公望的秘書原田熊雄。原田熊雄將近衛稱為“是個象富士山一樣的傢伙。”有人問為什麼，原田熊雄回答道：“從遠處望很漂亮，但到了近處看就全是岩石，粗糙不堪。西園寺先生看著這樣的人擔任首相，真是很心寒呀。”
1937年6月，林銑十郎內閣因與政黨對立等原因總辭職，大家一致認為繼任首相人選除了近衛文麿已別無第二個人。這樣，近衛文麿在四十五歲時成為首相。報紙將他的內閣稱為“青年內閣”、“明朗內閣”，多數國民也都期待著近衛文麿能成為打破日本社會沉悶狀態的首相。
在近衛文麿組閣後一個多月後的7月7日，日中之間在北京郊外的盧溝橋發生了武裝衝突事件。此時陸軍內部大多數人主張不擴大事態，近衛內閣也在9日內閣會議上確定了不擴大事態的處理方針。 可是在陸相杉山元和參謀次長多田駿的強烈要求下，近衛文麿被說服了，日本內閣於11日再次召開會議，決定向華北增派關東軍兩個師團，駐朝鮮陸軍一個師團，從日本再派兩個師團。當時對此執慎重論的只有米內光政海相一個人。
當天晚上近衛文麿在首相官邸召集政界、財界、評論界人士吹風，將這次事件定名這“北支事件”，表明了處理此事件的強硬姿態，要求在座各位予以合作。具有諷刺意味的是，此時在北平，特務機關長松井多久郎還在與第二十九軍副軍長秦德純簽訂停戰協定。近衛文麿的優柔寡斷使日本對華政策變得強硬，最終導致了事態惡化。與其單純地說近衛文麿是被陸軍強硬派牽著走，還不如說是近衛文麿自身的優柔寡斷毀了這一切。西園寺對近衛文麿領導能力的擔心終於得到了應驗。
現在杉山元要再次利用近衛文麿的弱點來挽回陸軍的敗局，畢竟和在場的幾位內閣重臣相比，多田駿的官職還不太夠份量，天皇這次召見多田駿只是要從多田駿嘴裡面聽到最真實的華東戰報，至於最後的決策，多田駿只有旁聽的資格，只有把兩邊的局面先拉成一個均勢，多田駿這個參謀次長才能有說上話的機會！
電光火石之間，杉山元已經將他所處的環境分析的明明白白，在危機面前，杉山元的智力忽然爆發了！
被杉山元強行拉到旁邊的首相近衛文麿有些不太高興，陸軍的表現已經讓近衛內閣揹負了許多的壓力，因為當初同意陸軍擴大戰事的畢竟還是內閣，所以這些日子裕仁天皇也沒少向近衛文麿發火，近衛文麿覺得他這是在替陸軍背黑鍋！心懷怨恨的近衛文麿不冷不熱的和杉山元對付了幾句拔腿就想走，結果沒想到杉山元居然用力的一把扣住了近衛文麿的腰。
“你這是要做什麼？杉山君！你也太放肆了！”
面對著有些發怒的近衛文麿，杉山元卻一點都不緊張，別看現在近衛文麿擺出了氣勢洶洶的架勢，可是他眼神裡面的膽怯卻是無論如何也掩藏不起來的。
杉山元要的就是先在氣勢上壓倒近衛文麿，只要近衛文麿動搖了，陸軍就還有機會！
“首相閣下！請您再給陸軍一次機會！日本必須擁有大陸！這是伊藤博文首相留給我們的遺訓！”
“伊藤博文首相還告訴我們日本對付支那必須要像螞蟻咬大象一樣，可是你們陸軍是怎麼做的呢？難道陸軍部的都有聽話只聽一半的習慣？我的陸相！”
杉山元當然不會給近衛文麿佔據上風的機會，他語帶威脅的說道：“首相！雖然陸軍在華東是受到了一些損失，但是皇軍依然佔據了絕對的主動，南京指日可下，帝國已經投入瞭如此多的軍力和財力在支那，這場戰爭是停的下來的嗎？我再大膽的說一句，如果支那戰事真的一敗塗地，天皇是一定要內閣負責的，作出擴大支那戰事的正式首相您，陸軍要是敗了，首相您的日子恐怕也不太好過！”
“你！”近衛文麿再好的脾氣也不可能受到了這樣的威脅，他冷冷的說道：“這是在威脅我嗎？杉山君！”
“哪裡算是威脅，首相，我只是提醒您