“報應！”
郭孖停下來掙扎，冷水滲過面板寒到了心底。鶯鶯，也許公子淵說得對，這就是他郭孖的報應。
“郎騎竹馬來，繞床弄青梅。
同居長幹裡，兩小無疑猜。”
宣正七年要選秀女入宮，徵召的帖子遞到了村裡時，還是村長的次女，但到了準備行囊就變成了常寡婦的獨女鶯鶯。
一入宮門深似海，大好年歲的姑娘誰願意去那個牢籠。常寡婦哭得黑天混地，抱著家裡亡夫的牌位哆嗦地站不起來。村長帶著十幾個人蹲在她家院裡，唯恐出了半點差錯。
郭孖永遠不會忘記臨行前那夜鶯鶯來找他。
她的長裙上蹭了灰，手掌也磨破皮，頭髮散亂，紅著眼眶。她說：“郭大哥，你帶我走吧！我不想進宮！郭大哥，我們走吧！”
真要是不喜歡也就罷了，可若喜歡就是另一回事。
回到二十多年前國師也不是如今那副看透世事的木頭臉，作為村子裡不多的讀書人，與單純的鶯鶯不一樣，科舉做官才是他該走的正道。
所以他猶豫了，郭孖說：“鶯鶯，等我考取功名，再讓皇帝為你我賜婚不是更好。”
村長帶人追到郭家的小院子，火把亮的一切無處遁形。
鶯鶯的眼睛裡全是不甘，張張嘴卻一句話也沒有說出來。
再見鶯鶯是在京城的大街上。她隨著宮裡的姑姑出來採辦，而郭孖則是拿著文章來找皖槿自薦。
街角的小茶館，郭孖還記得他是怎樣的誇誇其談，衝著鶯鶯重現皖槿大人褒獎自己，指手畫腳地描述設想的未來。
鶯鶯聽著笑著，完了站起身，輕笑道：“那鶯鶯也告訴郭大哥一件喜事，我啊！懷了龍種！”
晴天霹靂，千萬句褒獎都成了過眼雲煙，郭孖發覺這個京城他是再也呆不下去了。暈暈乎乎地回家鄉準備科舉考試，可自從中了秀才，紅榜上就沒有了他的名字。
重返京城，郭孖沒了上次的好運次。大都留給他的只有兩條壞訊息：一是，皖槿病逝獄中，皖家被抄；二是，當年帶鶯鶯出宮的姑姑告訴他，三皇子出生後不久，鶯鶯就被曹端妃毒死了！
當初是他負了鶯鶯，如今縱用整個江山也換不回她回眸一笑。再無來世未必不好，一世傷透便也足夠了。但曾經答應過的話，郭孖不願再失言。
鶯鶯說：“郭大哥，他日在朝堂上要好好護著我兒。”
“報應！”郭子乾仰天大笑，聲音嘶啞：“果然是報應！公子淵，你過來，我告訴你些事情。”
眸子裡沒有亮色，公子淵平淡道：“我要知道的事早知道了，不用你來告訴我。”
“那就說些你不知道的”，郭子乾笑笑，僵硬而又違和。
公子淵臉色下沉，心底知道十有**是計謀，但又按不住好奇心，繃著嘴角猶豫良久，最後還是趟過溢位來的水，一步步試探著走過去。
“你靠近點，附耳過來”，郭孖神秘兮兮地輕聲道：“這些事我只告訴你一個人。”
明顯不安好心，但公子淵就是忍不住。
被鐵鏈鎖在大缸裡的人點點頭，咧嘴輕笑，好奇心戰勝了未知的恐懼，公子淵小心翼翼地湊過去。可沒等來一句話，先到的是鑽心的疼痛，郭子乾狠狠咬住公子淵的耳朵，血液迅速染紅了一口白牙。
閃電隨時都有可能劈下來，他是要拉自己做墊背，公子淵大驚，掙動兩下除了更多的鮮血沒有實質的作用。慌亂地摸索到隨身的小刀，殺他就是隨了他不被雷劈死的願望，不殺又不可能從孤注一擲的人嘴下逃脫，公子淵狠下心揮刀生生割去了自己大半個左耳。
倉惶退後兩步，眼前閃過一道紫光，接著渾身麻痺，還捂著耳朵的公子淵就沒了知覺。
等他醒來第一眼看見的就是韓景。
“死了？”韓景像是進一步證實。
耳朵疼連著腦袋一起疼，公子淵聲音發虛：“王爺放心，郭子乾已死，剩下的刑部自然會打理好！”
韓景沒有假惺惺地演上一番疼惜下屬，褒讚卻是發自心底：“本王能得你相助實乃本王幸事。放眼整個朝廷能想出此計不過你一人而。”
被處理過的左耳包著厚厚的繃帶，聲音傳過來像是隔著一堵牆，公子淵輕聲回覆：“王爺過獎。”
韓景也不管床上的人是不是要休息，兀自往下說：“郭子乾被雷劈死，還真是好處多多。其一：皇上不僅斷了手腳，更是坐實了任用妖道連累天下受難的罪名；其二：三哥也