吳慈說：“之前那麼多機會都沒把握，實在有些虧，而今抓緊時間補上。”
楊沐：“……”這年頭饕餮之徒格外多。
過完年，楊沐帶著母親又回到平城，日子依舊忙碌而充實。他從家裡帶了些南瓜子，在院子的一角灑下種子，到了夏天，他們便有了一個瓜棚，晚上常在瓜棚下納涼，聽蛐蛐兒唱歌，看流螢如明星一般從夜空中劃過。楊沐還尋了一口大缸，像當年在私塾裡種荷花一樣，放進去幾段藕，果然也長出一缸荷花，夏日裡荷香陣陣，令人心靜神寧，彷彿又回到了蓉鄉。
這一年楊沐十八週歲了。吳家的長子吳寬春天完了婚，親事是早定下的門當戶對的小姐。吳嚴推說要專心讀書，潛心舉業，揚言說不考取功名就不成家，死活也不同意家裡給他訂親。倒是楊母，看著兒子一天天成人，這人品才貌樣樣俱佳，偏生沒有媒人上門提親，知道是自己拖累了兒子，不由得心急如焚。
楊沐勸母親：“娘不用著急，您兒子我還年輕著呢，您要安心養病，等您病好了，什麼樣的媳婦我娶不到？”楊母被兒子逗得笑了起來，才沒那麼心急。
讓楊沐掛心的事有二：濟安堂石大夫的小叔依舊沒有回來的訊息，顏寧今年秋天要參加鄉試了。儘管知道顏寧是胸有成竹的，但也難免擔憂，顏寧才華橫溢，但性情太過跳脫，不拘小節，過於率真，並不適合為官。若是能進翰林院，也許可以避免那麼多複雜的人際關係，楊沐在心裡默默地想。
八月，天氣依舊酷熱難當，三年一度的鄉試在秋老虎的肆虐中拉開帷幕。全國各地的秀才都往各省府匯聚，吳嚴已經在一個月前就去了省府菡城，這次隨行的除了蔣管事，還有他家的書童弄墨。考試那九天，平城一直都沒下雨，楊沐心裡的火如秋茅著火一般旺盛，急得嘴角長了好幾個泡。天氣如此炎熱，他一方面擔心顏寧人在考場，每場一考就是三天，且三天不能出考場，三場下來，恐怕熬得人都要虛脫了，一方面又擔心他耐不住性子，胡亂塗畫幾筆就草草交卷了。
萬幸的是八月初八菡城下了一場小雨，這場小雨掃去了不少暑氣，顏寧拎著籃子在習習涼風中入了考場。他倒是沒有馬虎對付，因為記著楊沐說的，要連他的份都一起考了，他又豈會馬虎呢。因為不準提前交卷，他大部分時間都在睡覺，待文章都構思好了，便奮筆疾書，然後再斟酌推敲一番，謄抄好，又躺下睡覺，等著交卷。
終於熬到八月十七，三場考試都結束了。顏寧拖著疲憊不堪的身體回到租住的小院，倒不是考試傷神，而是號舍裡的床既窄又硬，硌得渾身痠痛，飯也不吃，倒頭便睡。一氣睡到第二日近午，實在耐不住腹中飢餓，才爬起床來。洗漱完畢，出了小院門，去旁邊的麵攤叫了一碗餛飩麵。
正吃著，就聽見有人在叫：“顏寧，可算找到你了。”抬頭一看，正是吳嚴，一手搖著紙扇走過來。
顏寧與吳嚴交情素來不太好，便淡淡地說：“是你啊，吃了沒？一起用飯？”
吳嚴走過來坐下：“你這是吃的什麼飯？早飯又太遲了，午飯還不到時間。”
顏寧面無表情地說：“早午飯。”
吳嚴一臉玩味地笑：“你不會睡到現在才起吧？我趕早去望月樓吃的水晶蒸餃，皮薄餡兒大，蝦仁餡的，味道真是太絕了。”
顏寧死命地嚼嘴裡的餛飩，暗地裡翻了個白眼：怎麼沒撐死你。吳嚴側身打量了一下身後的小院：“你就住在這裡，這也太偏遠了點吧，我以為你至少也要住在解元樓的。”
“住在解元樓裡就是解元了？”顏寧兀自低頭喝麵湯，他來得晚，靠近考場的客棧小院都住滿了，便只好找了一家偏遠的院子，不過偏遠也好，勝在清淨。
吳嚴打個哈哈：“那倒不是，就是不太好找。楊沐託我給你捎了點東西，本來是考試之前要給你的，找來找去都找不到你人，現在都用不著了。”
顏寧伸了手：“東西呢，拿來。”
吳嚴說：“楊沐說都是些考場注意事項，還有他抄的一些歷年的經典文章，這考試都過了，你用不著了吧？”
顏寧的手仍然伸著：“用不著也是我的事，那是楊沐給我的，拿來給我。”
吳嚴摸摸鼻子，從袖子裡拿出一封信和一卷紙，顏寧也不看，就揣進懷裡，然後繼續吃餛飩。
“這不是吳世兄麼？”
吳嚴回頭看，原來是同住在解元樓裡的考生，名叫梁春元的，便拱手作揖：“原來是梁世兄，幸會幸會。”
顏寧嘴角抽了一下，也沒