當西方各國發現，連日本這個維新沒有幾年、國力孱弱的小國，都能欺負一下清廷的時候，清廷的孱弱無力便暴露無遺。此時的西方人，雖然知道清朝已然不是當了世界幾千年老大的強盛王朝。
但是。自洋務運動開始後，中國初步引入各種西方近代文明成果。包括蒸汽機、先進的鐵甲艦船等等，一八四零年的戰爭，雖然讓西方人開啟了中國的大門。但是此時全世界的白銀，還有大部分集中在中國。數千年積累下的財富砸下去，清廷很快便擁有一些近代化的軍隊，和一支當時在世界上都能排得上名號的艦隊。即北洋艦隊！
有了這支北洋艦隊，西方列強再想進入中國便不是那麼容易了。所以，在清廷的外交和軍事的雙重努力下。中國人的處境實際上實在好轉的。如果當年的李鴻章指揮得當，又或者後來的戊戌六君子能認清形勢，將維新變法於無聲無息中進行，著意改善生產，並支援掌握權柄的慈禧，中國未嘗不會走上君主立憲制的道路。
而若是中國在近代的發展中走上這條道路，憑藉此時還算雄厚的積澱。未嘗不會像後世八十年代般，飛速的發展起來。近代的世界格局也會完全不同。
但是，北洋艦隊在李鴻章的避戰之中全軍覆沒，中國在短時間內，再也不可能打造出一支強大的海軍。並且，給日本人的鉅額賠款，也讓清廷傷了元氣。而此後的戊戌六君子，雖有報國志向，但是操之過急。不懂得隱忍的道理。
在扶植光緒帝的時候，觸怒手握權柄的慈禧。一八九八年，戊戌變法開始。百日後，便遭到慈禧的鎮壓。百日維新的領導者康有為和梁啟超因為在海外有些關係，便即逃亡離開。
而宮鬥達人慈禧卻認為此舉是外國列強想要剝奪自己權柄的徵兆。並且，甲午戰爭後，清廷暴露出的孱弱，讓列強紛紛覺得清廷是塊味美可口的肥肉。紛紛提出各種開放港口，租界地皮等等合理或者不合理的要求。惹得自以為“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣”的慈禧大怒！
隨後，慈禧便借義和團的勢力打壓洋人，提出“扶清滅洋”的口號。
而慈禧此人，雖然聰明且宮鬥經驗豐富，但是看待世界大勢的眼光卻不行。在近代史上頻出昏招，把清廷的家底敗得精光。當年北洋水師出征時，恰逢慈禧六十大壽。動用白銀數十萬兩。如果這筆錢拿出一半，給北洋水師再添兩艘主力戰艦，那麼甲午戰爭便絕不會輸。
而若是當年的慈禧在甲午戰爭後，能爭取到康有為和梁啟超維新派的支援，並以她的名義支援維新變法，那麼以她的權柄和勢力，中國的維新的速度恐怕不可估量。且不說追上歐美各國，數十年後碾壓日本還是不成問題的。如此，慈禧不但不會大權旁落，而且歷史形象怕是和英國的伊麗莎白或者維多利亞女王也差不了多少了。學習武則天自己登基也不是不可能。
可惜，慈禧看不清大勢。該隱忍的時候不隱忍，不該隱忍的時候瞎隱忍。在清廷勢不如人的時候，還主動挑惹列強，給了西方各國最好的出兵藉口。而在甲午戰爭中得了大便宜的日本人則是最跳的那一個。
一九零零年六月，大沽口炮臺失陷。一九零零年六月二十一日，清廷向各國宣戰並在北京貼出懸賞擊殺洋人的榜文。七月十四日，八國聯軍付出不到一千人的代價，攻陷天津。隨後集結軍隊。準備進攻北京。
到了八月中旬，天津已經集結了八國聯軍共集結軍隊一萬八千餘人。其中，有俄軍四千八百人，主要由印度人和香港及威海衛華人組成的英軍三千人，美軍二千一百人，主要由越南人組成的法軍八百人，奧軍五十人，意軍五十三人。而日軍則足足有八千人之多，幾乎相當於英俄奧意聯軍的總和！
一九零零年，八月十四日。北京失陷。中國文明的浩劫開始。
根據後世的統計，三海、皇史城、頤和園、天壇損失祭器一千一百四十八件，社稷壇損失祭器一百六十八件。嵩祝寺丟失鍍金佛三千餘尊、銅佛五十餘尊、磁佛十三尊、磁瓶十二對、鍍金器物四十件、銀器七件、銅器四千三百餘件、錫器五十八堂件、幢幡七十堂首、錦緞繡品一千四百餘件、竹木器一百一十餘堂份、墨刻珍品一千六百餘軸、樂器一百餘件……
清廷的六部九卿各個衙門都被各國軍隊佔為營房，劫掠一空。翰林院丟失數萬冊經史典籍，其中包括存世不多的永樂大典。常寺的金鋼祭器、光祿寺的金銀餐具，都被一掃而光。鑾駕庫丟失輦乘二十一乘、鑾駕一千三百七十三件、車轎十二件、玉寶兩件、皇妃儀杖二百八十二件、皇嬪彩杖八十四件、