這麼來回走……”
發生在1898年6月至9月的戊戌變法，又稱“百日維新”，完全效彷日本的“明治維新”。但明治維新是日本天皇發動、領導、貫徹的，取得巨大成功，而光緒皇帝的變法維新，上有慈禧太后掌控實權，左右被一大幫守舊大臣、既得利益集團所阻撓，進行起來真真萬難。精英們無縛雞之力，皆是三品以下官員，除“行走”啥也不是。為變法計，當然也是為自身計，光緒決定鋌而走險，在譚嗣同傳口諭令袁世凱誅殺榮祿、兵圍頤和園的同時，光緒自草一諭，“著康有為迅速前往上海，毋在遷延觀望！欽此。”這表明這位傀儡皇帝情知大勢已去。
袁世凱接上諭猛然想起，前兩日光緒皇帝加授他侍郎銜後，按規矩二品以上官要到頤和園謝恩。袁世凱跪在諧趣園長青殿，見慈禧太后臉拉得很長，用戴甲套的手指點著袁世凱說：“皇上問你‘倘令汝統帶軍隊，汝肯忠心事朕。’你怎麼答的？”袁世凱愣住了，忘了光緒皇帝當時怎麼問的自己怎麼答的了。太后冷笑一聲：“猴崽子，你說的是‘一息尚存，必思圖效’，對吧？”袁直覺得毛骨悚然。太后又說：“要圖效大清朝廷，整陸軍，原是要緊，但皇上也太覺匆忙，我疑他別有深意，你須小心謹慎方好。下去吧！”從頤和園回來，袁世凱深感太后老佛爺太厲害了，紫禁城的一舉一動全在她的掌握之中。短短的103天變法，頒發了190多條諭令，開始還送往頤和園等慈禧太后批覆，後來連這個都免了，使太后越來越不能忍受。還在變法之初，慈禧太后便與光緒皇帝有一約定，對新政不滿的官員可以撤換，但二品以上官員任免都要經過太后。開始還如此，後20天在康有為的督促下，這個默契也打破了；變法維新走到老佛爺劃的圈外了。
五姨娘說：“我擔心老爺出事，約上大姨娘，一起進了書房。他見我們進來，抬起頭突然問我：‘老五，你看當今聖上如何？’‘老爺，我看……我看當今聖上還是個孩子。’大姨娘瞪我一眼，意思是怎麼敢犯上？其實我還真是這麼看的。‘孩子，是孩子。’老爺贊成我的看法，說完更衣離府。”
因戊戌之事剛發生沒幾年，五姨娘記得一清二楚。榮祿見三更天袁世凱找上門來又神色慌張，斷定發生了大事。他將袁世凱引入上書房，小聲問：“袁老弟，深夜至此，有何要事？”袁道：“下官進見皇上，榮大人該知道吧？”“皇上召見臣子，沒什麼可大驚小怪的呀？小弟也不需來榮府通告。”榮祿沉著臉，無所謂的表情，使袁更覺得在光天化日之下。榮祿站起來走一步，拍拍袁世凱的肩膀，態度溫和：“有話坐下說，半夜擾夢而來，想說什麼請便！”榮祿說話像下命令，半眯著眼睛一副胸有城府的樣子，使得袁世凱像見閻羅王一樣：“皇上一共召見下官三次。楊銳送來皇上密旨，令臣殺大人，撤換紫禁城八旗兵，包圍頤和園，禁止老臣朝見老佛爺。”榮祿聽後，不動聲色，親自遞上一杯茶說：“小弟，你還算頭腦清醒。其實，老佛爺早已知道，準備親政呢！既然你一心捍衛老佛爺，本大人保薦你做一品大員。”第二天，1898年9月21日，正當榮祿坐上開往北京的火車，去頤和園報告光緒帝命袁世凱兵變時，慈禧太后已帶上火槍營回宮，於太和殿端坐在龍椅之上。至此，百日維新結束，戊戌變法失敗。
“老爺當了直隸總督後，我曾問起此事，老爺講他們看我在小站練兵，手中有兵權，其實那時的兵權是虛的，小站7000兵只有槍沒有子彈，練打靶時由天津彈炮局派專人送到小站，監督打靶，發多少子彈，回收多少彈殼。我駐在小站，聶士成的毅軍在灤州，董福祥的甘軍在武清，遙遙數百里間，處處牽制，焉能達到，即到亦焉能成事？”
五姨娘的話不是沒有道理。戊戌政變不是完全因為袁世凱告密而發生，即使袁不告密，慈禧太后也要在八月初六日推倒侵犯了皇權、傷害滿族貴族利益的維新運動。但袁世凱的告密，加大了慈禧太后對光緒皇帝和維新人士的仇恨烈度，為戊戌政變加上血腥的一筆。
1900年6月17日，慈禧太后在儀鸞殿召見文武群臣。她首先開口：“總理衙門啟秀呈上外交團照會，第一條，指明一地，令中國皇帝居住；第二條，代收各省錢糧；第三條，代掌天下兵權；第四條，勒令聖母皇太后歸政下臺。今日釁開自彼，國亡就在目前，若竟拱手讓之，我死無面目見列祖列宗。反正是亡，一戰而亡，不是強於等死嗎？”
維新黨人被清除了，光緒被幽禁了，靠老佛爺蔭庇的後黨異口同聲“宣戰”。後來證實這份所謂的“外交使團照會”是一心想當太上皇的端親