常往來豫章與沔陽之間販賣貨物。
沔陽也就是今天的九江，與豫章中間隔著水域遼闊的鄱陽湖，江河湖汊縱橫交鍺，水上交通十分方便。商人的貨物，都是從水路運送，因此江湖上舟揖如雲。
同時也有無數水盜出沒其間，過往商客一般都帶著大批隨從保鏢，但仍有遭劫遇險的。
謝全為人忠厚，經營有術，因而買賣做得十分興隆，成為豫章城內有名的富戶。
因每次販運貨物數量都相當龐大，所以也是江湖大盜眼紅的物件。幸虧謝全做事謹慎，每次行船都帶著很多隨從，而且儘量在船多的港灣停泊，因此一直都沒遇上大麻煩。
謝全的妻子早喪，因夫妻情深難忘，所以不再續娶，身邊只有女兒謝小娥相伴。
小娥長得嬌小纖弱，性情嫻雅貞靜，但因八歲失母，所以養成一種獨立果敢的性格，又善操持家務，把父女倆的生活安排得非常妥貼，成了謝全的命根子，行船外出也常把她帶在身邊。
小娥十四歲時，嫁給當時的俠士賈居貞為妻。
賈居貞生性豪爽，尚武行俠，是一個受人稱道的好青年，家中父母雙故，與小娥成親後，小夫妻就住在謝家。賈居貞憑著一身好武藝，經常幫著岳父押運物，一家人相敬相親。
這一年春天，謝全一家帶著十幾名隨從，從潯陽買了一船貴重的貨物運往豫章，不料半路上遇上大雨狂風，耽擱了半天行程，沒能按預定的時間，到達港灣停歇。
因夜幕降臨，月黑風高，船隻只能泊在無人的江邊。
夜深人靜時，一群剽悍的水盜湧上商船。刀叉飛舞，不用多久，奮起反抗的謝全與賈居貞都被強人所殺。十幾個隨從，死的死，落水的落水，無一倖存。
隨船的謝小娥，聽到廝殺聲，慌忙出艙，在一片混亂中，驚恐失措，失腳墜入水中。
也許是命不該絕，落水的謝小娥被江水衝到下流淺灘上，又被一漁船救上，在漁家調養一段時間後，小娥逐漸復原，這時也不知父親和丈夫的下落如何。
在好心人的幫助下，謝小娥變賣了隨身的首飾，輾轉回到豫章家中，希望能在家中見到親人。
不料推門一看，家中空無一人，裡面所有的財物竟也被搶掠一空。
謝小娥猛覺得身子往下一墜，兩眼一黑，不省人事。
等謝小娥悠悠醒轉過來，只有自己孑然一身，徒對空空四壁。
她猜到父親與丈夫一定已遭水盜毒手，這世界上只剩下她一個孤苦伶仃的弱女子了！
頓時，她覺得生趣全無，想索性投江追隨親人而去。
可她轉念一想，自己若一死，那些殺親�