的新寡兒媳查畹香，竟然趁著夜色與一個落第舉子私奔了。因潘家是京師裡的名門世家，所以特別引人注目。
據說，潘家曾派五名武功高強的護院武師追趕捉拿，在楊柳青附近追上合騎一馬的私奔男女。
不料，那個男子武功遠遠高出潘家的武師，只用數招，就把五個武師打得屁滾尿流，隨即兩人騎著馬悠然遠去。
這件事香豔神奇，一時為街頭巷尾津津樂道，各種各樣的議論紛紛出臺。
有人說：“一對狗男女，做出這般大逆不道的舉措！”
有人說：“真是一對冤家，孽緣難了呀！”
但也有人說：“一雙情種，為情而生呢！”
女主角查畹香，本是江南秀女，出身於浙江的鹽商巨族，自幼隨家人居住在姑蘇城。
那個帶著她深夜私奔的男子，是查畹香孃家鄰居的兒子楊鼎來。
楊家是淮安山陽五代進士的書香之家，楊鼎來隨父親在姑蘇任所長大，自幼讀書習武，穎悟過人，不但書讀得好，練就的一手拳腳功夫更是了得，隻身敵個十來人，不在話下。
查、楊兩家既是緊鄰，又都是當地的名門望族，所以關係甚好，來往極為密切。
大人們如此，年齡相仿的小孩子查畹香與楊鼎來，也是如此，就像是一對兄妹。
若按正常的情況發展，他們該是成為青梅竹馬的小夫妻。但是，他們之間卻沒有了這個緣分，因為查家早在女兒未出世前，就曾與世交潘家指腹為婚。
小畹香雖然還是個小丫頭，卻已是名花有主了。童年時兩小無猜，尚不覺得有什麼障礙，但到了情竇初開的年齡，兩家大人鑑於已無聯姻的可能，便開始限制兩人的來往。
這對少男少女，才驚覺彼此是那樣難以割捨，又是那樣無可奈何！
可畢竟比鄰而居，兩個人總能找到見面的機會，這時他們已經懂得兩人在一起的時間將越來越少，所以倍感珍惜，每每卿卿我我，又喜又憂。
提起查畹香未來的婆家，可是來頭不小。祖父潘世恩，曾在朝廷做了三十年的體仁閣大學士，公公潘觀保已位居公卿，未婚夫也是少年有才之士，品性端重，被看作前途無量的。
楊家在姑蘇算得上是名門，但與名重京師的潘家相比，可差遠了。
這時，潘觀保被朝廷派到姑蘇任職。
楊鼎來得了訊息後，心生奇思：（心上人查畹香遲早是要進潘家門的，我不如先提前與潘家老爺拉上關係，將來便可出入潘府，或許有機會見到查畹香，聊慰無緣之情。）
如此想來，他便找機會向潘老爺遞上名帖，口稱門生，乞就求教。當時楊鼎來在當地已經文名鼎盛，潘觀保平白得到一位高足，自然心中歡喜，因此真的與楊鼎來結下了師生關係。
三年後，查畹香嫁入潘家，隨同丈夫潘祖同住在京師。
不久後，楊鼎來娶下了姑蘇美女彭淑英為妻。彭父當時在京為官，楊鼎來藉口到京師廣結路門，以便為將來青雲直上作鋪墊，偕妻子住到了京師岳父家。
與此同時，潘觀保也因病回京師休養，正好給楊鼎來造成了可趁之機。
他打著拜訪老師的幌子，有事沒事就往潘家跑，期盼著能在院中廊下與查畹香見上一面，也不虛他巴巴地跟著來到京師的一片苦心。
到潘家走得多了，自然就有與查畹香單獨相遇的機會。
這種時候，兩人心裡似乎都有許多話要說，卻不知從哪裡開口為好，所以常常只說些不痛不癢的應酬話，看上去倒像是初次見面的路人。
如此一來，不免勾起查畹香對舊情的眷念。可現在相對無言，只能徒然增加一種莫名的苦痛，因此她勸楊鼎來以後少來潘家，索性不見面，把過去的一切留在記憶中罷了。
楊鼎來卻不這麼想，認為能看上一眼，總比不能見面好，甚至還幻想著有那麼一天，兩人重溫舊夢，重續前緣。
此時，查畹香的丈夫潘祖同，已在翰林供職，可謂少年得志。
誰料天有不測風雲，有意無意間，一場滅頂之災，降臨到他頭上。
那是咸豐八年，也就是潘祖同娶查畹香的第二年，金秋鄉試時出了件轟動一時的考場作弊案。
主考官柏俊，人頭落地，潘祖同因為也是閱卷者之一，不免牽連獲罪。
原本可以判死罪，不過皇帝念他是名臣潘世恩的孫子，才格外開恩，只是將他免職發配邊疆。
潘祖同走後不久，邊地傳來噩耗，說他因