仲夏的景緻如一匹光澤豔麗的織金錦徐徐展開，而其時光卻如抽絲剝繭一般逐漸離去，蟬兒的聒噪一聲一聲消弭盡了曾經綠蠟一般的蔥鬱的夏日繁華，在秋起之前這短暫的悶熱與寧靜裡，有行將煙消雲散的感傷氣息正做著最後一絲渴望積聚的努力。
頤寧宮，青花大缸裡堆砌著大塊大塊的冰雕，有小宮女執著兩柄竹骨稠面扇子緩緩扇著，十二扇繡草蟲花鳥風輪亦鼓鼓地吹著，竹息端著一盞溫熱的百花露緩緩撒入青花大缸，有清涼微甜的花香如霧逸出。
朱成璧坐在鋪了細篾涼蓆的寬榻上，望一眼面前恭敬跪著的萬明昱，她身後的金磚上有毒辣的日光投落，晃著讓人眼暈的白光。
朱成璧伸手接過竹語奉上的鬥彩雲龍瓷盞，裡面盛著澆了蜂蜜、湃好了碎冰的密瓜，色澤誘人。
“身子也養好了，哀家要說的也說完了，你有委屈，哀家心中有數，但眼下這盤棋局，只能慢慢來，招數過急，只能折損了自己。”
萬明昱羸弱的身軀微微一晃，怔忪之間忽然想起自己當初是如何勸說朱成璧不要讓憐子之心焚燬了紫奧城、焚燬了身邊的人，但直到自己也走到這一步，面臨朱成璧當日的處境，才真正明白報不得仇的刻骨銘心的痛苦與撕心裂肺的絕望，所謂同理之心，往往，沒有想得那樣容易。
“太后娘娘讓嬪妾放手，讓嬪妾等，但是，害嬪妾的人究竟是誰？嬪妾不願意整日裡虛與委蛇，與害死嬪妾孩兒的人笑面相對！”
“正是因為你的鋒芒，所以哀家不能告訴你，一旦你知道是誰，你能按下性子來嗎？你能穩穩走好每一步嗎？只怕你與她要鬥個你死我活……”
“太后娘娘，您是為了嬪妾，還是為了自己？說到底，嬪妾不過是您手裡的一枚棋子，你讓嬪妾出手，嬪妾只能出手，您讓嬪妾罷休，嬪妾也只能罷休，對不對？”
竹息微微一怔，出聲低斥道：“如貴嬪娘娘，您這是在指謫太后娘娘麼？”
“太后娘娘是人中龍鳳，嬪妾難及萬一，太后娘娘不想告訴嬪妾，自然有您的理由，但是嬪妾，一旦知道那人是誰，絕不會心慈手軟！”萬明昱重重叩首，極力抑制住眼角洶湧的淚意，“如果時光倒流，嬪妾再也不會在那位琳妃娘娘面前逞強，但是，即便嬪妾今日在這裡窮盡所有的淚水，也換不回自己失去的一切。”
念及往昔，朱成璧不由望向萬明昱哀慼的面龐，見她髮鬢上橫逸的那隻鑲珠銀簪泛著清冷的光芒，心裡一酸：“明昱……”
“所以，嬪妾要做的，太后娘娘無需多管，嬪妾報不得仇，也會讓那人失去她所倚賴的全部。太后娘娘也能看一看，嬪妾雖然鋒芒外露，但絕不會行不穩路，讓她人再有可乘之機！”萬明昱忽而一笑，“嬪妾告退。”
待到萬明昱出殿，竹息幽幽嘆氣：“如貴嬪這樣的性子，只怕宮裡頭又要鬧出風波來了。奴婢聽聞，如貴嬪正與皇上慪氣，皇上有十來日都未曾去看過她了。”
朱成璧揀了一塊蜜瓜吃了，往日裡甘甜生津的蜜瓜此刻也暗淡無味：“她怎的與皇上慪氣了？”
“查來查去，以一個愚忠害人的小宮女草草結案，如貴嬪自然按捺不住，當然會對皇上生氣了。”
“別提皇上了，連嫻貴妃也對她冷落了好些，曾經風頭無兩的如貴嬪只怕要一嘗寂寞心酸的滋味了。”
“其實，既然太后娘娘懷疑是賢妃與德妃，為何不借著如貴嬪的手扳倒她們？”竹息忖度著道，“如貴嬪到底也是頗有心思的，興許不會讓太后娘娘失望。”
“她失了孩子，痛心疾首，只怕下起手來會狠辣異常，難免露出馬腳。賢妃與德妃也不是能輕易撼動的。更何況……”朱成璧淡淡一笑，“前朝與後宮息息相關，要一併拔除，自然得有萬全之策，方可摧枯拉朽、勢如破竹。”
永巷，依依如綠絛的楊柳枝條隨風輕擺，轎攆緩緩行進，安小儀忽而揚聲道：“停轎。”
萬明昱只顧悶頭走路，聞得此聲，抬眸一看，不由冷笑道：“原是安小儀，用上貴嬪以上的轎攆了？”
安小儀揚一揚絹子，噙著一縷意味深長的笑意：“皇上喜歡嬪妾，枕霞閣離儀元殿較遠，皇上特意賜下了這轎攆，好讓嬪妾少走一些路。請貴嬪娘娘體諒嬪妾不能下轎攆行禮了。”
萬明昱唇角一勾，正一正絞紗衣襟上的絞金紐子，徐徐道：“自然，小儀在御前要走不少路，端茶倒水、傳治膳食，若是前頭走得累了，只怕不能當好差。”
安小儀聽出譏諷之意，柳眉一蹙，旋即又舒展