以為只是受了寒，沒想到越病越重，竟象是要轉癆病似的。齊王平日對她倒也寵愛，但見她病得這樣重，為了自己的健康著想，很快就派人將她送出了城外，安置在莊子裡養病，她所生的兩個大的兒子也跟著過去侍疾了，年紀最小的那個還留在王府，卻一直被拘著讀書，連院子也出不去，據說等過了年，就要送到外地書院去讀書呢。
因此，齊王妃對外頭的流言幾乎是一無所知，還沒對清江王死心，只盼著等風聲過去了，再為關蘊菁安排一個好機會，將她送入清江園去。眼下她的全副心思，倒有一半放在清江王妃的幾個人選身上。
齊王府似乎暫時安分下來了，青雲也過了一段清靜的日子。轉眼時間就轉入了臘月，曹玦明定下歸鄉的日子，準備起程。他的母親經過詳細考慮，決定隨他一同回鄉，過年時也好主持祭祖儀式。
青雲得信後，在他離開前，趕去曹家見了他一面，板著臉將幾本從大內搜刮到的珍貴參考書擺在他面前：“拿去吧，記得要還我，不許弄髒了，更不許弄破！”
曹玦明摸著猶自散發著油墨香氣的書本封面，深吸了一口氣：“前兩日，我把新作好的幾篇文章拿給喬大人看了，他說……我應該可以順利取得秀才功名，他還幫我打聽了岍州主持縣試、府試與院試的考官的性情喜好，讓我多用點兒心。我想……也許……我真的能考中了。”
青雲心底有些歡喜，但面上卻半點不露：“是嗎？那就先預祝你一切順利吧。坦白說，如果你連秀才都考不中，將來也別告訴人，你從小就被人誇聰明瞭。”
曹玦明低笑兩聲，默了一默，又鼓足了勇氣：“縣主，若換了從前，我一定不敢說出這番話，但是……在還未考中之前，我若先誇了海口，又覺得心裡不踏實。可是……若我等到真的考中了，再跟你說這些，我會覺得自己很沒用，只因為身份有別，便看不起自己，辜負了別人的好意，更……更顯得自己太過勢利眼了。”
青雲怔了怔：“你想說什麼？”
“我想說……也許我臉皮太厚了，太不知廉恥了，居然妄想著攀龍附鳳，可是我……我的心意從來都沒有變過。”曹玦明看著青雲，淡淡地笑著，眼中帶著深切的真摯，“在我的心裡，始終喜歡著……那個為我補衣裳、做棉鞋、做好吃的飯菜，脆生生地喊我曹大哥，永遠信任著我的，名叫青姐兒的女孩兒。”
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第四十章 元宵
青雲每每回想起那日告別時，曹玦明對她表白的話，心裡就忍不住一甜。
說起來真不容易，這個總是顧慮重重、門第觀念深重的男人，終於願意在身份尚未有所轉變之時，對她說出自己的真實感情。他沒有請求她一定要等到他考中進士，也沒提及任何許婚的話，他只是直白地將自己的心意攤開來給她看，然後等候著她的回答，哪怕最終的結果不盡如人意，他也不打算改變想法。
她當然沒有給出肯定的回答。一切都還太早了。她只是讓他盡全力去考試，不要想得太多。曹玦明聽了這話，神情看上去有些憂慮和不安，但最終還是冷靜下來，向她許諾會竭盡全力。
他是臘月初四帶著母親踏上回鄉道路的。岍州距離京城不過十來天的路程，兩地有官道連通，想必他可以趕在小年前抵達家鄉，然後在二月縣試開始之前，抓緊最後的時間溫習備考。
青雲閒下來時，總默默在心裡倒數著考試的日子，忐忑地猜測著這一科他到底能不能過，對於其他的事，都沒了理會的心情。匆匆間，時光飛逝，新年很快就到了。由於這個新年的前十天還處於太后與皇帝所預設的“先帝孝期”內，新年大朝與朝賀等儀式都很是簡單，直到元宵節，二十七個月期滿，宮中才張燈結綵地熱鬧起來。
元宵期間，從十四到十六，宮裡都沒清靜過。十四那日，太后召見了多家皇親勳貴，以及官宦世家的女眷，其中就包括了清江王妃的所有候選人。青雲十分低調地陪在母親身邊，靜靜地觀察著那些年輕姑娘們，留意到其中兩人。正是平郡王府太妃壽宴那日所見過的幾位表現鎮定的大家閨秀之二，便多看了她們幾眼。
這兩位姑娘，一位是鴻臚寺卿之女，一位是都察院右副都御史的千金，相貌春蘭秋菊各擅勝場，年紀相當，家世相差也不遠，禮儀舉止均無可挑剔，其中一位姑娘擅長丹青，另一人則頗有詩才。是京中小有名聲的才女。
青雲對這兩位姑娘的印象都很好