先朝之時曾為烏蠻所統。其時南詔國之國運已逐漸走向末路，先後被“大長和國”、“大天興國”和“大義寧國”所取代。後南詔通海節度使段思平率眾滅大義寧國，建大理，定都羊苴咩城，其時年號文德。
段思平祖籍甘肅武威，因其先祖自甘肅移居雲南，後逐漸融入白蠻，成為了白蠻一族的大姓，世代為南詔大臣。其祖上在南詔國中雖然是簪纓世家，威名顯赫，但是到了段思平父親這一代，家道已然中落。相傳思平年幼之時，“惟甘貧度日”，年紀稍長，又牧羊山中。官宦世家孕育了其文韜武略及治世之才，而貧困家境卻又令其得以體察民間百姓之疾苦。
由於段思平武藝超群，才幹出眾，在南詔國中初時任幕覽，由於屢屢建功，後竟升至通海節度使，成為了統轄一方的大將。
南詔國末期，雲貴一帶兵亂不斷，相互之間更迭殺戮，弄得民不聊生，怨聲載道。其時，段思平的通海之部尚無法與大義寧國的楊氏兄弟抗衡，於是他便與滇東烏蠻三十七部聯盟，在滇東烏蠻各路大軍的扶持之下起兵。各路大軍最終攻破太和城，覆滅了大義寧國。
大理國建國之後，段思平勵精圖治，以洱海為中心，廣攬雲貴及川西諸地。東至普安路之橫山，西至緬甸之江頭城，南至臨安路之鹿滄江，北至羅羅斯之大渡河。國運昌隆，國勢興盛，與天竺、波斯、緬甸、大越、馬來亞等諸國均有貿易往來，對中原趙宋王朝更是大有依附之意。自大理建國以來，趙宋王朝曾多次冊封大理皇帝為王。
其時，佛教早於在南詔之時便傳入雲貴之地，至大理時更是盛行無比，皇室中人無不皈依佛門，諭民虔敬三寶、恭誦三皈，以佛教治國。由於大理皇室自認是漢人遺裔，因此亦大力推行中原漢人之禮教，儒家之教條與佛教之道義在大理國幾乎融而為一。大理國中之儒生無不崇奉佛法，而佛家寺院之中眾師僧亦都誦讀儒書，於是，那些既懂得佛教義理，又因熟悉儒家典籍理念而“讀儒書，行孝悌忠信之事”的佛教密宗阿叱力僧，便被稱為“釋儒”。解釋起來便是“其流則釋，其學則儒”。在這些“釋懦”之中，大德高僧往往被奉為“國師”，他們“摩頂蒙氏以主斯土”，受到大理國皇族之禮遇。
——大理國傳到如今，已經到了第十一世。
相傳第十世皇帝段素興乃是段素真的孫子，在其祖父禪位為僧後繼立為帝。段素興“性好遊狎”，又好大喜功，“廣營宮室於東京，多植花草，於春登堤上植黃花，名繞道金稜，雲津橋上種白花，名縈城銀稜。每春月，挾妓載酒，自玉案三泉，溯為九曲流觴。男女列坐，鬥草簪花，晝夜行樂。”。據說素馨花就是因他而得名，“花中有素馨者，以素興愛之，故名。”段素興喜歡花草，日子過得十分風流快活，“又有花遇歌則開，有草遇舞則動”，於是段素興便“令歌者傍花，舞者傍草。”
段素興在位不過三年，大理國朝野便開始盛傳“素興在位，荒淫日甚”八字。
其時，大理國開國君主段思平之玄孫段思廉於大理皇室之中頗有人望。當時高氏為相國，遂與諸大臣廢素興而立思廉。段氏皇帝寶座重又回到了段思平子孫一系。
說起西南高氏一族，卻與大理段氏之家族淵源有著異曲同工之妙。原來這高氏家族雖然歷代居於點蒼山蓮花峰芒湧溪，但卻並非雲貴蠻夷，其祖上卻要追溯到中原漢代之時。
——高氏之先祖高光，在漢武帝之時曾被封為長沙御史。
——史書稱：“高光，字宣茂，陳留圉城人，魏太尉柔之子也。光少習家業，明練刑理。初以太子舍人累遷尚書郎，出為幽州刺史、潁州太守。是時武帝置黃沙獄，以典詔囚。以光歷世明法，用為黃沙御史，秩與中丞同，遷廷尉。元康中，拜尚書，典三公曹。時趙王倫篡逆，光於其際，守道全貞。及倫賜死，齊王冏輔政，復以光為廷尉，遷尚書，加奉車都尉。後從駕討成都王穎有勳，封延陵縣公，邑千八百戶。於時朝廷鹹推光明於用法，故頻典理官。惠帝為張方所逼，幸長安，朝臣奔散，莫有從者，光獨侍帝而西。遷尚書左僕射，加散騎常侍。光兄誕為上官巳等所用，歷徐、雍二州刺史。誕性任放無倫次，而決烈過人，與光異操。常謂光小節，恆輕侮之，光事誕愈謹。帝既還洛陽，時太弟新立，重選傅訓，以光為少傅，加光祿大夫，常侍如故。及懷帝即位，加光祿大夫金章紫綬，與傅祗並見推崇。尋為尚書令，本官如故。以疾卒，贈司空、侍中。屬京洛傾覆，竟未加諡。”
——“元封二年，隨帝開西南夷，有功，為副軍郎將，再有功，又封護國大將軍