一座二層小屋裡，法軍總司令霞飛正站在一張巨幅戰區地圖下凝視沉吟；輝耀的驕陽光華熠熠，將他臉上的每一寸容顏都映照得纖毫畢現。那張如同聖誕老人般和善的臉上，沒有絲毫疲憊、頹喪、或是失落的神色，淡綠色的眼眸轉動間，一股凌銳的精光便已撲面而來。
在此前十天的戰鬥中，法軍在德軍的進攻下被打的喪城失地，一潰千里；原本位於比利時境內的他們急速南逃，從桑布林河一路被追殺到自家首都的大門口前。而就連法軍最初的司令部所在地維特里勒弗朗索瓦，此刻也日夜處在德軍的炮轟之下，迫使霞飛不得不將他的大本營遷到了南方80公里的塞納河畔夏蒂榮。政府南遷，難民連綿，整個法國的未來，看起來已經一如1870年那般情形。
然而，面對這一如此嚴峻的形勢，霞飛卻始終是鎮定自若，穩如泰山。他一日三餐，準時進用；夜晚十點就寢，從不破例。每當接到前線傳來的敗報，他總是不動聲色地和智囊參謀們分析研討，制定出解決之道，而後頒佈執行。他那寬厚的身軀、穩重的聲音，凝肅鎮定的神情、平和深邃的眼睛……如同黑夜中的燈塔，灼灼醒目，讓驚慌失措的參謀恢復了鎮靜，使頹喪失落的將領重塑了信心。
如果說性格憂鬱的小毛奇不會被自信矇住雙眼，能洞察到成功表象下所隱藏的危險、而適合統領優勢軍隊穩中求勝的話，那麼個性與之完全相反的霞飛，則無疑更適合執掌處於劣勢甚至是危局當中的軍隊。他那如磐石般沉著鎮定的表現感染了每一個人，使遭受重挫的法軍，仍能以高昂計程車氣和熱情投入到不屈的戰鬥中去。一位比霞飛更具有卓見、英明果決的統帥，或許能在之前的邊境戰役中所犯的根本性錯誤；然而在節節敗退的危亡局勢下，法軍所需要的正是霞飛的冷靜與堅定。正是他的砥柱中流、臨危不懼，使得法軍在一系列的後撤中被挽救了過來，並保持了它的戰鬥力。如果換一個人居於此位的話，那麼無論是貝當、福煦、還是加利埃尼，法軍都極有可能在這場災難般的撤退中轟然崩潰！
不過，勝利顯然是無法靠撤退來獲得的。法軍必須擋住德軍的攻勢，穩定當下搖搖欲墜的戰局。根據霞飛預訂的計劃，是全軍撤往馬恩河以南約五十公里處的塞納河，建立起一道新的堅實防線；然而在6月3日這一天，戰場情況卻發生了令他完全沒有意料到的改變。
當日清晨，正當法軍準備進一步收縮隊伍、往大莫蘭河南方撤退的時候，位於後方負責阻擊德軍進攻的部隊，卻發現德軍竟遲遲沒有在他們眼前出現。幾個小時後，來自前線各軍的報告紛紛傳到了霞飛手中：從維特里勒弗朗索瓦到巴黎以東不足四十公里的勒貝，整條馬恩河上的三個德國集團軍竟然都停止了前進！
如此變故讓霞飛驚喜交集。自從邊境戰役結束以來，法軍便開始了宛若雪崩一樣的大撤退；雖然這支軍隊在霞飛的統領下沒有如德軍想象中的那樣崩潰，但其整體形勢無疑是處於一個極度危急的情形。當前，每一位法軍官兵無不盼望著能夠停止這場噩夢般的後撤；而在背後追兵停止前進的今天，他們的期盼便終於得到了實現。得知這一訊息之後，克魯克正面的法國第五集團軍官兵為之歡欣雀躍：從比利時境內一路撤到巴黎的行軍，早就讓他們疲憊不堪在克魯克所部全速追擊的同時，法國第五集團軍也在向後大踏步撤退，雙方的行軍里程並無本質上的區別！法軍唯一的優勢，便在於內線作戰的他們能得到及時有效的補給，使他們還不至於變得像德軍那樣精疲力竭到極點罷了。
一陣沉重的腳步聲忽然在門外響起，在寂靜的房間裡顯得格外清晰。霞飛收斂心神，轉頭看去，果然見到了那位體重堪與8英寸炮彈相比的副參謀長貝特洛的巨大身影。他快步走進指揮室，將一封電報遞到了霞飛的面前，道：“總司令閣下，巴黎衛戍司令加利埃尼將軍發來急電。”
“加利埃尼麼……”霞飛低聲念著這個名字，眼中流露出了一絲複雜的神情。作為他曾經的上級，功勳卓著的加利埃尼無疑是法國軍中唯一能與霞飛相抗衡的將領；在加利埃尼面前，霞飛不僅無法表現出對其他下屬的那種暴君式的獨斷專行，更要做出不少違心的事情同意防守巴黎、新抵達本土的有生力量優先滿足巴黎防衛的需求、以及將第六集團軍劃歸巴黎衛戍司令指揮，都是霞飛在加利埃尼的要求下所做出的妥協。一直以來，霞飛都在努力避免與加利埃尼的直接接觸，而這一次，對方卻是直接找到了他的門前。
霞飛接過電報，開始細細觀閱起來。過不片刻，他的眉頭便倏然皺起：“他要立即對克魯克右翼發起攻擊？