這幾乎是現存人類的全部；在黑暗森林打擊到來前；地球文明已經進入掩體。
每座太空城的政治地位相當於一個國家；四個城市群落共同組成太陽系聯邦；原聯合國演變成聯邦政府。歷史上地球各大文明都曾出現過城邦時代；現在；城邦世界在太陽系的外圍再現了。
地球已經成為一個人煙稀少的世界；只有不到五百萬人生活在那裡；那是些不願離開母星家園、對隨時可能到來的死神無所畏懼的人。掩體世界中也有許多膽大的人不斷地前往地球旅遊或度假；每次行程都是賭命的冒險之旅。隨著時間的推移；黑暗森林打擊日益臨近；人們也融入了掩體世界的生活；對母星的懷念在為生計的忙碌中漸漸淡漠。去地球的人一天比一天少了；公眾也不再關注來自母親行星的資訊；只知道大自然在重新佔領那裡的一切；各個大陸都逐漸被森林和草原所覆蓋。人們也聽說留下的人都過得像國王一樣；每個人都住在寬闊的莊園裡；都有自己的森林和湖泊；但出家門必須帶槍；以防野獸的襲擊。整個地球世界目前只是太陽系聯邦中的一個普通城邦。
程心和曹彬乘坐的太空艇現在已經航行在木星城市群落的最外側在巨大陰暗的木星之畔；這個太空城群落顯得那麼渺小孤單；彷彿是一面高大山崖下的幾幢小屋；它們遠遠地透出柔和的燭光；雖然微弱；卻是這無邊的嚴寒和荒寂中僅有的溫暖棲所；是所有疲憊旅人的嚮往。這時；程心的腦海中竟冒出一首中學時代讀過的小詩；是中國民國時期一個早被遺忘的詩人寫的：太陽落下去了；山、樹、石、河；一切偉大的建築都埋在黑影裡；人類很有趣地點了他們的小燈：喜悅他們所看見的；希望找著他們所要的。
【掩體紀元11年；光速二號】
程心和曹彬最後的目的地是星環城；那是一座中等太空城。中等太空城；是指內部面積在兩百平方千米以上、五十平方千米以上的太空城市；它們一般都混雜在大型太空城的群落中。但木星群落兩座中等太空城；星環城和光速二號。卻孤零零地處於太空城群落的最外側；遠離群落主休。幾乎在木星的陰影保護區之外。
在到達星環城前；太空艇經過了光速二號城。曹彬告訴程心；光速二號曾是一座科學城。是研究降低真空光速建立黑域的兩個基地之一；但現在它已經成為一座廢棄的空城。程心很感興趣；提出要看一看這座科學城；曹彬很勉強地指示太空艇轉向那個方向。
“我們從外面看一看吧；最好不要進去。”曹彬說。“有危險嗎？”“有危險。”“同樣有危險的太平洋一號我們也進去了。”“這個不一樣；光速二號裡沒有人；是座。。。。。。鬼城；反正人們都這麼說。”隨著太空艇的接近；程心看到這座太空城確實是廢墟；它不自轉；外表殘破；有許多破洞和裂縫；有的地方蒙皮大塊地外翻；露出裡面的框架。看著在太空艇探照燈照耀下的這座巨大的廢墟；程心的心中有一種敬畏和恐懼。她覺得這廢墟像一頭擱淺的巨鯨；它躺在那裡年代久遠；只剩下乾裂的皮和骨骼；生命早已離它而去。程心覺得展現在自己面前的似乎是一座比雅典衛城更古老的遺址；隱藏著更多的秘密。太空艇慢慢靠近一道大裂縫；裂縫有幾個艇身寬；裡面的金屬框架也扭曲翹起；形成一個破口。太空艇的探照燈從裂縫照進去；程心看到了遠方的“地面”；空蕩蕩的什麼都沒有。太空艇駛入裂縫一小段後懸停。開啟探照燈向各處掃射；程心看到各個方向的“地面”都是空的；不但沒有建築物；也沒有任何雜物；看不到曾經有人居住的痕跡；析架結構的格子在“地面”上清晰可見。
“它是個空殼嗎？”程心問。“不是。”曹彬看了程心幾秒鐘；好像在估計她的膽量；然後關閉了艇上的探照燈。程心最初看到的是一片黑暗；星光從對面的裂縫透進來；像透過破房子的房頂看夜空一樣。但程心的眼睛適應了黑暗後；發現太空城廢墟內並非漆黑一片。而是閃著幽幽的藍光。程心身上一陣發冷；她強令自己鎮定下來尋找光源；發現藍光是從城內空間的中部發出的——那是一個光點；亮亮滅滅；間隔沒有規律；像一隻隨意眨動的眼睛。廢墟的內部隨著光點的明滅時隱時現；剛才空空蕩蕩的地面充滿了奇怪的影子；像夜裡被天邊閃電照亮的荒原。
“那光是太空塵埃落入黑洞產生的。”曹彬指著光點的方向說；似乎為了減輕程心的恐懼。
“那裡有一個黑洞嗎？”
“是的；現在距我們。。。。。。不到五千米吧。一個微型黑洞；史瓦西半徑只有二十奈米；質量相當於木衛十三。”
在這幽