中國駐英公使郭嵩燾應邀參加日本在英訂購的“扶桑”號鐵甲艦的下水儀式。倭國訂造的這艘軍艦，由設計師裡得操刀，沙姆達船廠建造。
扶桑號鐵甲艦正常排水量3717噸，垂線間長67。1米、艦寬14。6米、平均吃水5。5米，水線帶裝甲厚231毫米，主要武備是4門240毫米口徑的克虜伯後膛炮，採用老式的船腰炮房佈置法，航速13節，屬於小型的二等鐵甲艦。依據當時的軍艦分類標準，五六千噸及以上的鐵甲艦稱一等；三四千噸及以下的稱為二等。
設計上雖然已顯過時，但在當時的亞洲，這艘軍艦無疑是強大、沒有敵手的，對尚在襁褓之中的大清海軍是個巨大的威脅。
以開明著稱、六十餘歲還在試圖學習英文的大清第一任駐外公使郭嵩燾當時的心情可想而知，“勉贊數語”後，倭國已經擁有鐵甲艦的訊息很快傳回了國內。
1878年侵琉球事件的餘痛還沒有消除，倭國現在竟然有了鐵甲艦，其目的何在，昭然若揭。
李鴻章在隨後給清廷的報告中激動地稱“彼既以所有以相陵侮，我亦當覓所無以求自強”，由此，大清和倭國開始了一輪海軍裝備建設競賽，受倭國的刺激，購買鐵甲艦真正開始進入議事日程。
第九十八章 撤離
在倭國的的刺激下，清廷終於醒悟，最終拍板準備購買兩條土耳其在英國訂造的八角臺鐵甲艦。但是此時英國顧問赫德稱：“早經轉售他國”。
其實這兩艘鐵甲艦是被英國海軍部買去了。李鴻章“函屬丹崖探問”，李鳳苞先回電“英肯轉售”，繼而又覆信“英國海部允轉售”。
這兩艘鐵甲艦，一名“柏爾來”，一名“奧利恩”，各重4，830噸，大於倭國西海艦隊旗艦扶桑號腰炮房型鐵甲艦，是典型的二等鐵甲艦，其中，“柏爾來”可立即來華，“奧利恩”則“須遲一年後交卸”。
談妥的售價是，“柏爾來”267，604英鎊，“奧利恩”275，776英鎊，兩艦共計543，380英鎊，比英國海軍部買去前報稱的每艦約25萬英鎊稍貴一點。
正當奕訢、李鴻章緊張地為購買鐵甲艦籌款的時候，英國發生政府更迭，迪斯雷利的保守黨內閣倒臺，格萊斯頓為首的自由黨成為執政黨。自由黨內閣考慮到英國的海外殖民利益，不願讓中國擁有鐵甲艦，便託詞“中俄交涉吃緊，英礙於公法，不能再踐前言”，拒絕向中國轉售該兩艦。
李鴻章醒悟到“鐵甲若非利器，英人何至忽允忽翻”，憑著逆反心理，非購到鐵甲艦不可。
經清朝駐英國公使李鳳苞、徐建寅在歐洲反覆考察比較，李鴻章於1880年當年底決定德國伏耳鏗廠定造了第一艘鐵甲艦。該艦長94。5米，寬18米，吃水6米，排水量7335噸，航速14。5節，是遠東各國中最威武雄壯的戰艦。
徐建寅稱：“現在中國擬造之船，議仿‘英弗來息白’及‘薩克森’之制，集兩者之長，去兩者之弊，如此經營，似可列於當今地球第一等之鐵甲艦。
經過查訪，李鳳苞於1880年12月4日向李鴻章致電：“鋼面鐵甲在德已定一艘，價六百二十萬馬克，炮另加。”
李鴻章則抖擻精神，奏請在德國伏爾鏗廠續造第二船，並請敕下四處撥款。這兩艘軍艦便是“定遠”和“鎮遠”，各重7350噸，連炮共用原平銀約340萬兩。
兩艦採用克虜伯火炮。鐵甲艦的設計及技術均為當時最先進的。定遠級的裝甲佈置類似英弗來息白的設計，厚達12英寸的裝甲成碉堡式，集中在船身中部，保護機械、主炮及彈藥庫，而非分散在水線之上。
其噸位亦是遠東第一，號稱遠東第一艦。1881年正式簽署合約，每艦造價為620萬馬克。清政府吸收之前經驗，派劉步蟾、魏瀚等熟識海軍者到德國船廠監工。兩艘戰艦由李鴻章親自名為定遠、鎮遠。
至此，在折騰了數十年後，拖到沈葆楨入土之後，大清帝國終於擁有了兩艘強大無匹的鐵甲艦，北洋艦隊的雛形已經產生。
想到購置鋼面鐵甲的整個過程，想到沈葆楨的音容笑貌，李鴻章不勝唏噓。大清水師走了太多的彎路。
作為洋務運動的發起者之一，創辦近代企業最多的人之一，李鴻章的思想不可謂不進步。
創辦近代企業需要的不僅僅是財力，更重要的是思想和觀念的更新。李鴻章曾寫有一份描繪蒸汽動力運轉的奏摺，無異於一百年前的一篇科普文章：
鏇木、打眼、絞