把侵略戰火燃燒到了天朝西南疆和東南沿海。
1884年7月14日，法國兩艘軍艦趁中法議和之機，以“遊歷”為名，駛進福建閩江口。7月16日，法國遠東艦隊司令孤拔也乘軍艦到達閩江口。
當時主持福建海疆事宜的大臣張佩綸、閩浙總督何璟、船政大臣何如璋、福建巡撫張兆棟和福州將軍穆圖善等人，根據清廷“不可釁自我開”的訓令，對法艦的侵入不但不予攔阻，反而給予熱情款待同時命令各艦不準先行開炮，違者雖勝亦斬。
於是，報有和談之僥倖心裡的的大清官兵當起了烏龜，任由法艦在馬尾港進進出出，自由自在，而福建水師則一舉一動都處在法艦監視之下，毫無秘密可言。
遠在海參軍港的羅凱在接到電報後就知道法軍醉翁之意不在酒，在乎實地偵查探秘也，離法國艦隊出動的日子已經不遠了。
7月17日，法國新任駐華公使在上海叫囂，如果清廷不接受法國要求賠償2。5億法郎的條件，孤拔就要執行最後通牒，消滅福建水師，摧毀福建船政，佔領福州。
數天之後，清政府決定向法國妥協，派曾國荃到上海與巴德諾談判，請免賠款，延長最後通牒期限。巴德諾堅持勒索鉅額賠款。談判破裂。
羅凱在看到這份有關談判破裂的電報後，只是一笑置之。普法戰爭後法國賠了德國50億法郎，現在法國是想把大清當冤大頭找回這筆錢來。而大清在腐朽也不會平白無故的割地賠款，結果不言而喻，那就是戰爭。
1884年8月5日法國議會透過增加侵華軍費，準備大舉侵華，並將打擊目標選在馬尾。
8月10日，清政府見和談無望，下令沿海沿江各省加強防備，但對馬尾方面，僅指示法艦在內者應設法阻其出口，其未進口者不準再入，並未解除不得主動出擊的禁令。
8月14日，法國政府電令孤拔消滅大清福建水師。
8月14日下午，為避免港內的各國軍艦誤會，法國艦隊將開戰通知送達各國領事館，並告知了馬尾港內的英國“冠軍”、“藍寶石”、“警覺”、美國“企業”等4艘軍艦。
8月15日，法國駐福州副領事向何璟發出最後通牒，限福建海軍於當日下午撤出馬尾，否則開戰。何如璋得知後，竟然對福建海軍將士封鎖訊息，並企圖要求法方延至16日開戰，遭到拒絕後，才匆忙下令進行臨戰準備。
8月15日清晨，東光升朝陽，逸景何晃晃，旭日照萬方。又是在拂曉時分，法國艦隊出現在閩江口處。
法國遠東艦隊第二旗艦，排水量1300噸的窩爾達號木殼三等巡洋艦上。
孤拔拿起單筒望遠鏡把整個閩江口的海防盡收眼底。
這次孤拔帶來的戰艦很多，但大多都在東海之上游曳，以阻止有可能來源的大清南、北洋艦隊和平海艦隊。
至於進攻馬尾的艦艇，不算魚雷艇卻是隻有區區7艘。原因並不是孤拔太過輕敵，而是考慮到馬尾的特殊地理位置而只能作出這樣的佈置。
馬尾位於福州東南，是閩江下游的天然良港，福建海軍和船廠均在港內。馬尾港對於大清的福建水師來說的確是一很好的天然港灣，但對法國侵略者來說卻並不是一個好的港口。
產生這個區別差異的原因就是兩支艦隊的噸位差距，要知道，當時的福建水師裡基本都是排水量一千噸甚至一千噸不到的木殼戰船。
想想孤拔為什麼舍下遠東艦隊真正的旗艦巴雅號裝甲巡洋艦（6400噸）而改乘一艘如同紙糊的木殼三等巡洋艦窩爾達號（1300噸），馬尾可不是在海邊而是在閩江下游。
為了把排水量4200噸，裝備有21門火炮的凱旋號裝甲巡洋艦和鐵脅木殼排水量3200噸的杜居士路因號一等巡洋艦勉強弄進閩江，為了讓費勒斯號和德斯丹號兩艘二等巡洋艦能夠暢通無阻的進入閩江，孤拔不得不等到上午閩江漲潮之時才開始進入閩江口。
這孤拔也是聰明，把之前偵查到的情報活學活用，漲潮之時進入閩江口，退潮時開始攻擊。
由於當時繫泊用船首，船身隨潮水漲落而改變方向。漲潮時，船頭指向下游，落潮時，船頭指向上游。孤拔選擇落潮時開戰，可使大部分福建水師軍艦位於法艦之前方，即使其船尾暴露在法方炮火之下而無法進行有力的回擊。
這樣法國軍艦可以利用艦艏攻擊福建水師軍艦的艦艉，而且被限令停泊中的福建水師即使作出反應，也要做整個半圓形的迴轉，才能調轉船頭作戰，如此