人馬，沈家因奪嫡風波受了牽連，株連九族。於是沈家嫡派子孫全拉到午門問了斬，女眷沒入教坊司。十五歲的沈佳蘭已經嫁做人婦，夫家也受到波及，流放三千里。
沈嘉蘭從雲端打入淖泥中，一夕之間家破人亡，看盡世間炎涼悽苦，隨同自己夫家千里流放。一路挨凍受餓，受排擠欺凌，難以言盡。她的新婚丈夫蕭杭在路上生了重病，為了護著丈夫和家人，她從嫻雅的大家閨秀，變成了張牙舞爪的悍婦。即便如此，也終究沒護了他們全家周全——半路上她丈夫病逝，她染了風寒奄奄一息被官差拋下，不久病亡。
她再睜開眼的時候，已變成了一個小小的嬰兒，被薛氏逗弄著，低聲喚作：“香蘭。”雖是林家的家生子，她卻從未這般感恩和知足過。
江南望族林家，她再熟悉不過。林家以經商起家，後娶了幾個家道單薄或庶出的官宦小姐，逐漸興旺發達，子孫出仕做官，三代以後，勢力盤踞江南水鄉一帶，富貴潑天。林家掌門人林昭祥玲瓏八面，左右逢源，當年她十三歲，林昭祥曾意欲和沈家議親，聘她與林家長孫林錦樓為婦——縱然她比林錦樓還年長四歲。卻不知為何，此事後來沒了下文，林昭祥更遞了摺子致仕歸鄉。兩年之後，滿朝的腥風血雨，沈氏幾乎滅了全族，林氏屹立不倒，昌旺更勝往昔。
沈嘉蘭經歷過抄家，知道主人家落難後那些奴才的下場更加悲慘——她聽說原先她身邊那幾個大丫鬟盡數入了娼門。她默默安慰自己，如今朝堂上大局已定，林家眼觀六路，應該不會走沈家的老路，這個奴才的身份大約暫時能坐得安穩。小時候她養在佛門裡，鎮日和定逸師太一處，日子雖清貧，倒也平安喜樂。當她從佛門回到紅塵，才驟然發覺嚴峻：懦弱貪杯的爹，身體孱弱的娘，而她馬上要及笄，家裡已經張羅給她說親事了。
薛氏是個美人，陳香蘭這具皮囊便更美貌上幾分，加之氣韻靈秀，識文斷字，又做一手好女紅，平時文文靜靜，臉上常掛著三分甜笑，且陳氏夫婦都是老實人，於是上門打探的人幾乎踢破了門檻，更有幾家在林府極有頭臉的管事都來詢問。
她爹相中了米鋪黃二掌櫃的三兒子，她娘看好了綢緞莊柳大掌櫃的么子，這兩位都是林家的家生奴才。人她都見過，斗大的字不識幾個，並無心胸見識，不過是大世家的奴才，比別的少兩分土氣罷了。薛氏已經喜滋滋的挑揀物件，預備年底訂下來，過年時花銀子打點，央告有頭臉的管事婆子進府求主子個恩典，讓香蘭成親，自己也算了了一樁心願。
香蘭只想仰天長嘯——她寧死也不願這樣嫁人！嫁了林家的奴才，將來生的子子孫孫永遠是林家的奴才。奴才是什麼？奴才是貨物，奴才是主人的財產，奴才不能科舉，奴才不能自由婚配，奴才不能有自己的田產地契，奴才就是主人的玩意兒！主人要賣，要殺，要剮，要送人，都是無可厚非的！
香蘭不想一輩子都當個玩意兒，她好容易又活了一世，這一生立志做個有房有地有牲口的地主婆，守著家人，日子恬淡平安就好。她當年還是個小孩童的時候，就盤算著如何讓全家人脫籍，又得以保全日後的生活。自從她聽說她爹當年賣身時籤的並非死契，仍能贖出來，便頓時雙眼放光——只要將她爹贖了，自己脫籍也便有了希望。而且她聽聞，林家確有家生奴才為自己贖身的！她曾偷偷畫了幾幅畫，讓他爹掛到古玩鋪子裡去賣，謊稱是寺裡的尼姑畫的，為了賺些銀子修建廟宇，等畫賣出去，鋪子可收一成的佣金。這幾幅畫沒幾日竟全賣了，賺了一兩二錢的銀子。香蘭喜不自勝，把銀子妥帖藏好。
今日呂二嬸子剛好一頭撞上來，她第一要給她娘出氣，第二震懾平日那些欺負她家的無恥小人，第三就是立一立自己彪悍的名聲，把訂親的事緩下來再徐徐圖之。
☆、第三章 哭訴
話說香蘭狠打了呂二嬸子一記門閂，又當眾搜出衣裳落了她的臉面，呂二嬸氣得在屋裡蹦腳，想著等呂二叔當差回來，便好生哭訴一番，正咬牙切齒的功夫，忽聽門響，有個聲音道：“家裡有人嗎？春燕姑娘回家了！”
呂二嬸子急急忙忙的開門，只見她大女兒春燕正站在門口，穿著件藕色鳳尾菊花紋的褙子，頭上插著一支赤金滴珠步搖並兩根瑪瑙簪，耳上晃著碧玉耳環，手腕上套著金銀絞絲鐲，端得是富貴氣派，只是有些憔悴，臉上塗了厚厚的脂粉襯著顏色。她旁邊站著個老婆子，身後還有個七八歲的小丫頭子，手裡抱著個包袱。
呂二嬸子喜得抓耳撓腮，拍了下手道：“我還當誰？原來是我們家的鳳凰回來了！”往屋裡讓，