過，走一步是一步。”
謝景臣緩慢地頷首，目光之中隱隱透出縷薄霜，徐徐道：“你父親於我有養育之恩，認真說，我也算你半個兄長。如今二老駕鶴仙歸，你若不願回苗寨，就留在相府。”
謝木清顯然很驚訝，詫異道：“大人當真願意收留我？”
“說出去的話潑出去的水，往回收是不能的。”他合上眸子揉摁眉心，悵然嗟嘆道：“人死不能復生，你自當節哀順變。”
話音落地，木清甚至還沒回過魂兒來，又見他招來幾個著飛魚服的錦衣衛，寒聲道：“表小姐從苗疆而來，舟車勞頓，將她好生安頓在府中，身邊須臾不能離人，明白麼？”
在官場上混久了的人，說出的話一字一句都別有深意。身邊須臾不能離人，寥寥數字卻是一語雙關，是保護還是監視，全憑各自見解了。幾個錦衣衛相視一眼，抱拳應聲是，其中一個上前朝她比手，恭謹道：“表小姐，請。”
謝木清還有幾分雲裡霧裡，抬眼看謝景臣，見他面色柔和唇角含笑，已經沒有了初見時的冷漠，便稍稍放下心來，旋身跟在幾人後頭去了。腳步聲漸遠，譚桐伸著脖子打望那女人的背影，心頭萬分納悶兒，大人向來無親無故，怎麼平白多出個表妹來了？
思忖著，忽聞丞相道，“這女人知道得太多，派人盯緊了，若是落到了對頭手裡，恐會生出諸多事端。”
譚桐百思不解，蹙眉道：“大人，既然這女人留下來是後患無窮，索性一不做二不休，殺了倒還乾淨，天底下只有死人的嘴巴最牢靠。”
他面色一冷，半眯起眼朝譚桐睨過去，“聽譚同知這意思，是覺得本相婦人之仁？”
譚桐被他看得一哆嗦，頭幾乎埋到了胸腹前，揚手狠狠幾個耳刮子扇在自己臉上，口裡諾諾道：“是屬下失言，大人恕罪！大人恕罪！”
謝景臣一哂，目光落在手中的短笛上細細打量。
其實譚桐的話不無道理，謝木清知道的東西太多，如今又在京都，稍有不慎就會惹出大禍。留著是個後患，最妥帖的法子就是教她永遠不能再開口。可是當年謝樂師冒死帶著襁褓中的自己潛逃出宮，救命之恩在前，養育之恩在後，如今二老仙去，他若轉個背便殺了他們的骨肉，恐怕天理都難容。
他的指尖劃過短笛上的紋路，漫不經心道：“先留著吧，沒準兒將來能有什麼用處。皇后死了，宮中正行大喪，恐燕楚嘰趁亂生事，我得時時在宮中守著。府上這頭你多上心，若一切平安，自然好吃好喝供著她，”說著話語驟頓，半眯起眼道：“若出了什麼岔子，你便要當機立斷，省得麼？”
這話森冷無比，聽得人不寒而慄。譚桐心頭直癟嘴，暗道真是個深不可測的主兒，才剛訓誡了自己，這會兒又讓自己當機立斷，果然反覆無常。他蹙眉應個是，又抱著繡春刀試探道：“大人讓屬下當機立斷，是要留活口還是……”
他撫了撫腕珠旋身去了，一面走一面頭也不回道：“能留自然要留，若是被逼無奈，也只能怪她自己命不好了罷。”
雨停在午後。
天放晴，烏雲也散盡，太陽招招搖搖地晃出來，宮中漫天的白幡被風吹得烈烈響。奉先殿裡頭的大德還在唸誦經書，超度皇后的生魂往西方極樂，梵音陣陣，敲天震地。
命婦同朝臣們已經走光了，各自在家中替國母披麻戴孝。偌大的靈堂上只剩下宮妃和皇子皇女，跪在蒲團上緘默不語，偶爾一陣兒吹進來，拂動掛在高處的金箔銀箔，即使白晝裡也顯得淒冷可怖。
阿九正往火盆裡添紙錢，忽然聽見外頭太監吊嗓，呼道：“皇上駕到……”
眾人手上的動作均是一頓，紛紛回身給皇帝行大禮。跪伏在地上，依稀能瞥見素白的喪服一角，皇帝掃一眼殿中諸人，不耐地擺手道：“逝者為大，就不必對朕行這些虛禮了。”
眾人應聲是，復又重新跪回了蒲團。阿九一面替皇后燒紙錢一面抬眼，只見皇帝一臉的悲痛之色，一旁的太監上前呈香，他接過來，攥在手心裡朝皇后的靈位拜了拜，復又遞給了那負責敬香的小太監。
這副表情不像是裝出來的，畢竟夫妻幾十年，皇后一走，皇帝心中或多或少都會有所觸動。他站在靈位前杵了會兒，面上有些呆滯，看上去頗有幾分傷感的意味。秦嬤嬤不住地低聲抽泣，上前低聲道：“萬歲爺，人死不能復生，節哀順變吧。娘娘就在後頭的玉棺裡，大家要不要去看看？”
皇后是上吊死的，那副尊榮不消想也知道有多猙獰駭人。高程熹起先還神魂落魄，聽了這話