劉徹初名彘，天生聰穎過人，慧悟洞徹，進退自如。據《漢孝武故事》載：“至三歲，景帝抱於膝上，撫念之……試問兒：‘樂為天子否？’對曰：‘由天不由兒。願每日居宮垣，在陛下前戲弄。’”小劉彘信口而應的回答，使劉啟不得不對這個兒子另眼看待。劉彘有驚人的記憶力，求知慾特別強，尤愛讀書中古代聖賢帝王偉人事蹟，過目不忘。景帝深感詫異。劉彘“訟伏羲以來群聖，所錄陰陽診候龍圖龜冊數萬言，無一字遺落。至七歲，聖徹過人”，景帝遂改劉彘名“徹”。“徹”字表示充滿智慧，達到聖德的要求。於是劉啟就萌生了易太子的念頭。
景帝四年（前153），立寵妃慄姬子劉榮為太子，史稱“慄太子”；封劉彘為膠東王。不久劉彘取慄太子而代之的契機出現了，原因是館陶長公主劉嫖插進來了。
劉嫖是漢景帝的姐姐，竇太后的愛女長公主想把其女陳阿嬌嫁給太子劉榮，沒想到竟遭到了慄妃的一口拒絕，劉嫖因此與她結下怨恨，心存報復之念。與慄姬不同，王夫人機敏圓滑，當館陶長公主劉嫖想將比劉彘大四歲的女兒許配給他時，王夫人見長公主地位崇高，在竇太后跟前說一不二，當下滿心歡喜地答應下來。
於是6歲的劉彘與10歲的陳阿嬌訂了婚，時在景帝前六年（前151）。同年九月，皇后薄氏因無嗣被廢，從此，館陶長公主屢屢向景帝稱讚劉徹如何聰明，如何達理，使景帝更加喜愛這個孩子。同時，長公主經常向景帝進讒，誣陷慄姬。景帝便在前七年（前150）十一月，案誅大行，廢慄太子劉榮為臨江王。半年後，王夫人被立為皇后，7歲的劉徹被立為太子。
爭儲的餘波後來，中元二年（前148），臨江王劉榮不慎犯法，被從江陵（今屬湖北）徵詣京城。中尉郅都令人嚴加看管、審訊。劉榮極其憤懣、悲傷，寫完向父親的謝罪辭後，自殺身亡。
劉徹被立為太子，梁孝王劉武不肯就此罷手。他廣延四方豪傑之士，多做兵器弩弓等，儲存金銀“且百鉅萬”，又派人刺殺袁盎等十餘名大臣。陰謀敗露後，梁王大為恐慌，買通韓安國走長公主的後門，疏通竇太后，稍得寬釋，但景帝對他已疏遠多了。梁王劉武連沮喪帶驚恐，不久就身染惡疾而亡。景帝將梁地一分為五，在不知不覺中就削弱了劉武諸子的勢力。
景帝另立太子後，對權傾朝野的條侯周亞夫最不放心，又尋機處置了他。景帝后元年（前143），竟然以莫須有的罪名將周亞夫削職下獄。一代名將，5天不吃東西，最終嘔血冤死。逼死周亞夫與冤殺晁錯一樣，都說明景帝“寡恩忍殺”，慣於過河拆橋。
漢景帝陵景帝后三年（前141）正月，景帝劉啟患病，病勢越來越重，他自知不行了，臨終前對太子劉徹說：“人不患其不知，患其為詐也；不患其不勇，患其為暴也。”不但要知人、知己，還要知機、知止。景帝似乎已經感覺到兒子有許多異於自己的品質，把天下交給他是放心的，路還是讓他自己走吧，多囑咐也無益。不久，景帝病死於長安未央宮，葬於陽陵（在今陝西省咸陽市渭城區正陽鄉張家灣村北）。太子劉徹即皇帝位，這就是漢武帝。
家庭
父親：漢文帝劉恆，母親：竇氏，
妻子：第一任皇后薄皇后，第二任皇后王娡
嬪妃：有史可查者，慄姬，程姬、賈夫人、唐姬、王兒姁。
兒子十四人。
長子臨江王劉榮，二子河間王劉德，三子臨江王劉閼於，四子魯王劉餘，五子江都王劉非，六子長沙王劉發，七子趙王劉彭祖，八子膠西王劉端，九子中山王劉勝，十子漢武帝劉徹，十一子廣川王劉越，十二子膠東王劉寄，十三子清河王劉乘，十四子常山王劉舜。
女不詳，有史可查者三人，平陽公主（信陽公主）、南宮公主、隆慮公主（林慮公主）。
相關影視資料
《漢武大帝》《漢武大帝》是由中國中央電視臺、中國電影集團公司、世紀英雄電影投資公司、北京華錄百納影視有限公司、上海金德影業公司和新天國際集團公司等六家單位聯合斥資3000萬、歷時三年打造投資製作的大型歷史連續劇。
•；片長：五十八集
•；型別：大型歷史正劇
•；主要演員：
陳寶國飾漢武帝焦晃飾漢景帝
歸亞蕾飾竇太后陶虹飾劉陵
楊童舒飾平陽公主林靜飾衛子夫
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