，自然是極好。須知保全朕之令名，便是保全爾等的身家富貴。”說到這裡，皇帝的神情轉為和煦：“入闈之後，你們要多多心念天下讀書人的辛苦，只要心存此念，則神明必當暗中庇佑。”他又說：“就這樣，你們下去吧。”
第15節心力枉拋
第15節心力枉拋
（第一卷大約介紹了一點清代會試的規程和內容，這一節中再稍作一點闡述。）
道光三十年，許庚身北上赴春闈不第，到了咸豐元年，再一次失意而出，厝居在京中六叔的府中移時，叔侄兩個商議了一番，由許乃釗幫助他出貲，捐了一個內閣中書的名頭——七品的小京官，和縣太爺一樣的風塵俗吏——不過內閣中書有兩個很大的好處，是縣官不能比的，第一就是可以在正（恩）科開考的時候，在公事上暫時請假赴考；第二就是可以以這樣的名頭，報名考取軍機章京。
本來清朝有很嚴格的制度：大臣、勳貴子弟照例是不能報考軍機章京的。這條禁令從嘉慶年間公佈實行以來，不過收到很短的時效，到後來便逐漸弛禁，等到了道光季年，天下紛亂迭起，大臣子弟更有精於兵物者，入選軍機章京，這條禁令便如同軍機處中的滿章京一般的形同虛設了。
不過許庚身是自勵走正途登龍的，軍機章京於他有如雞肋一般，也就不是很當回事。一心用在攻讀詩書上，等待到了咸豐三年正科的時候，再度請了假入闈赴考。
貢院建於明朝，原來是元朝禮部衙門的舊址，面南背北五開間門樓，門樓外面是一座木牌坊，分成三路，各有題額，中間是天開文運，右邊是明經取士，左邊是為國舉賢。牌坊外面是圍牆，一共開四道門，稱之為磚門。
來自全國的七八千名舉子入闈考試，從早上寅時開始入場，到下午申時方才全數入闈完畢，其間亂糟糟一團，吵得原本莊嚴肅穆的貢院沸反盈天，如同到天橋逛大集一般。
許庚身這是第三次赴考了，早就輕車熟路，由號軍搜檢完畢，提著考籃進入龍門。入龍門就是號舍，分東西兩排，以千字文為編號。他這一科的號牌是在騰字六號，拿過發給的‘貢院座號遍覽’圖表看看，心中高興：騰字九號就是在東面接近龍門的位置，進出都很方便，可以省卻很多的腳步和功夫。
到了號舍，心中又是一喜：是老號。一轉念間，給他想起一個人來。
這個人叫陳祖範，字亦軒，常熟人，雍正元年中了貢士，殿試之前，他突然生病，沒有能夠參加；像這樣的情況是可以在下一科申請，繼續參加殿試以為補考的，不過陳祖範寧願以舉人之身在家鄉閉門讀書，也不願入京赴考。一直到了乾隆年間，皇帝下旨，由大臣舉薦‘經明新修之士’，全國一共舉薦四十餘人，只有四個人入選，就以陳祖範居首。授職國子監司業。
據說陳祖範不肯參加殿試就是因為在號舍參加會試的時候吃盡了苦頭，心中連帶著對這種選拔人才的制度也是深惡痛絕他曾經做過一篇《別號舍文》，文字很是淺顯，大約還能記得幾句：“試士之區，闈之以棘，矮屋鱗次，萬間一式，其名曰號。……聞呼唱喏，受卷就位，方是之時，或喜或戚，其喜為何？爽塏正直，坐肱可橫，立頸不側，謂之老號。”
號舍的四周有兩道圍牆，外牆高一丈五，內牆高一丈，牆上滿布荊棘，所以叫做棘闈。至於老號，是指最當初修建的號舍，該是多大就是多大，該用什麼樣的材料就用什麼樣的材料，毫無假借之處，人厝身其間，勉強能夠保持‘爽塏正直’。
貢院中除了有老號，還有其他的幾種號舍，就不是那麼讓人心情舒爽了：最慘的是底號，就是臨近廁所的號舍（前文講過，不綴）；其次的是小號，不知道是什麼時候修建的，主事者偷工減料，簷齊於眉，逼仄非凡，人呆在裡面，簡直如同蜷縮於木箱之中一般；還有一種是因為人多舍少，臨時加用的，叫席號。顧名思義，可知就是一大片蘆葦蓆棚，左右全無遮蓋，其中苦狀實在難言——這種席號最怕的就是丙丁之災，頃刻之間延燒一室，腿腳稍慢一點的，葬身其中也不為罕見
其實這些也不過是相對而言，便是老號，也非是很舒爽的所在：號舍在構造上很像是一個神龕，三面磚牆圍城一個三尺寬，四尺深，六尺高的空間，後面的一面牆上挖出一個孔——放置油燈之用。
左右兩面牆上各有兩道伸出一截的‘磚託’，高的一截齊胸，矮的一截與膝平，放上兩條三尺長，二尺寬的木板，在內的一條就是條凳，在外的一條就成了書桌。將上面的一塊移至下面，就成了床鋪——不過也只有四尺長，想