這些風雅之事，郭小七身體前探，很是好奇的望著李泉問他：“少淵兄，此次省城赴考，心中可有成算？”
“自古文章憎命達，魑魅喜人過；”他說：“又道是場中莫論文，也只能是盡人事，聽天命了。”
“上一次啊，我到姑母家探望二老，聽姑丈說，若是這一次少淵兄能夠得中的話，就趁早為你和表妹完婚。你們的年歲也都不小了，太太那裡，也需要人照應不是？”
李泉苦笑著搖搖頭，“我貧無立錐，又一事無成百不堪的身子，哎”
“其實啊，少淵兄，你和我表妹青梅竹馬，也大約的知道，靈子若是說到容貌，自然是這常熟縣中第一，只是也因為如此，從小就給姑丈、姑母嬌慣慣了的。將來若是嫁到你家裡，她未必不是那等願意親操井臼的，只是不知如何操作。也就更加不必提什麼持家有道了。”一面說，郭小七一面偷偷的注意著李泉的臉色，看他臉上也是愁雲密佈，心中暗喜，說出話來更加可以有的放矢了：“你想想，將來娶過門的媳婦，分明就是個拙婦，事事要靠著婆婆、孃家媽媽幫襯，嘿要是我說啊，這樣的媳婦，不娶也罷”
李泉書讀得多，腦子不及郭小七那般靈動，卻也絕對不是傻瓜，聽到這裡，對方的來意大約已經做到心中有數，冷笑了幾聲，他說：“這一節嘛，倒也非是無解。想來只要此科得中，日子自然便能過得下去，到時候，學我岳母家的樣子，僱請兩個下人，不是就可以了嗎？”
“當然，當然就是這話嘍。”郭小七有心想說：若是不中呢？難道便應承下來退婚之約嗎？又一想，這樣一來的話，就變成推車撞壁，好不容易促成的氣氛立時就要一掃而光。既然李泉有這樣的話，想來若是不中的話，自己再度登門，他也就無話可以答對了吧？
想到這裡，郭小七不再說下去，和李泉又閒聊了幾句，起身告辭。
一句話表過，過了九月十三，報捷的在常熟縣城中鳴鑼敲鼓，招搖而過，李泉在家中枯坐，一直等到第二天天色放亮，仍是沒有報喜的報子登門，於是，李泉知道，這一科怕是落空了。
他年紀還輕，一場蹭蹬蠻能捱得住，只是想到曹太太那副嘴臉，再想到兩個月前郭小七來和自己說話時那番態度，怕是等一會兒這姑侄兩個就要登門來，商量退婚之事了自己把話說出去了，此番不中，如何了局？
誰知道先登門的卻不是這二人，而是曹家的大小姐，閨名叫靈子的女孩兒。兩家人本是通家之好，李泉和曹靈從小在一起長大，小時候哥哥妹妹叫得親近得不得了，只是年歲大了一點，才有了男女之辨。兼著彼此訂下了親事，女兒臉薄，平日裡連見面都少了。
曹家小姐是裹足，在丫鬟的陪伴下到了李家，先給劉氏夫人請了安，坐下來陪著老人說話：“多日不見，靈子越發的秀美了。真不愧是人說的，常熟縣中第一美人啊。”
聽夫人調笑，曹靈羞紅了嬌靨：“嬸子還要拿侄女耍笑嗎？侄女這一次來，是有事想請教嬸子和李家大哥的。”
“孩子，嬸子知道你想說什麼，泉兒這一次不爭氣，也難怪你母親有此念。”劉氏拉過曹靈的手，細細的摩挲著：“哎，你母親和嬸子我，都是身為人母的，為自己的孩子著想，也難怪她會有這樣的舉動，靈兒啊，嬸子自打你大叔下世這些年來，日夜禮佛，很多事也看得淡了。世間事總是天註定，半點不由人。你若是也有意的話，嬸子和你大哥……”
“嬸子，侄女不是不知禮儀，只是，此事關係甚大，也就只好不揣冒昧了。”曹靈抽回手，搓弄著衣角：“我和李家大哥的事情，靈兒的心從沒變過，既然當初阿爹和大叔有過約定，靈兒這一生都絕對不允許旁的人……再碰我一下的”
“靈兒，你……”劉氏心中高興，卻又怕不託底的追問了一句：“婚姻之事，本來就是父母做主，你可要想清楚了啊。”
曹靈鮮紅的嘴角緊緊地抿住，斬釘截鐵的答了一句：“雖然是父母之命，卻也有婚約在前。”
曹太太怎麼也沒有想到，女兒竟然不揣冒昧的到李家去，說了這樣一番話，氣得肝氣發作，連晚飯也沒有吃，一個勁的罵女兒不懂事：“嫁給他，嫁給他就好了就順了你們父女的願了錦衣玉食你不肯享用，偏要跟著李泉去要飯？”
開頭只是大吵大鬧，弄得父女兩個吃住不寧，到後來終於惹得曹德政勃然大怒：“就只有你是為女兒好？那個老翁家是個什麼東西？今年51歲了，還能再活上幾年？讓我家女兒過去守寡，你就滿意了？”
看丈夫真的生了氣，曹太太