鹽道案。
開庭當日，周鴻與喬立平同時被押上大堂，大理寺卿高坐堂上，堂下另有書吏等人記錄卷宗。聖人對鹽道案十分重視，特意派了中書舍人童文議旁聽。
周鴻雖被鎖拿進京自辯，但並未剝奪官位，因此便站著過堂，而喬立平乃是在任上以貪汙瀆職受賄等罪名拘捕，烏紗已摘，便跪著過堂。
大理寺卿符金多年得聖人倚重，也算得肱骨之臣。他五十出頭，一把濃須頗有威嚴，利目掃視堂下，開口審問。
“姓名？”
“喬立平。”
“官職？”
“兩淮鹽運使同知。”
“……”
堂上一問一答，開初很是平和，待觸及核心問題，喬立平便反咬一口。
“……據此卷宗所述，你與鹽梟龔江勾結，以售官鹽之路獲私鹽之利，你可認罪？”
喬立平準備數日，等的就是此刻。他當下便反口：“稟大人，下官並沒有與鹽梟勾結販售私鹽，只是周大人公報私仇，對下官不滿，這才亂扣罪名給下官。”反正龔江已死，再無旁的證人，又有誰能證明他與龔江勾結呢？！
周鴻立在大堂之內，眉毛都未曾抬一下，滿堂官員都被喬立平的證詞給驚呆了，書吏提著筆忘了下筆，一滴墨滴下來，頓時在證詞上洇出一個墨點。
大理寺卿符金暗道：周遷客英名響徹大魏，果然膽色大不一般。如此境地，他不但未曾現出驚慌之色，似乎還胸有成竹的樣子，到底是他並不在乎喬立平的證詞對他帶來的不利，還是他另有證人？
符金平生審案無數，各種案犯都見過，但唯獨沒見過周鴻這樣的。
大理寺初審的結果十分不利於周鴻，喬立平反咬一口，將屎盆子扣到了周鴻頭上，而周鴻因為沒有可靠的證人，連死去的龔江的證詞也作不得數。
喬立平不但反告周鴻誣告下屬，而且還在兩淮之地借權勢橫行，肆意排除異己，與衛所守將朱茂勾結，將鹽幫眾頭目拘禁，私下用刑，屈打成招，為怕罪行敗露，卻又在回京路上派人截殺，沉屍江底，若非他命大，又有隨行官兵拼死相護，早做了運河裡的冤死鬼！
訊息傳開之後，在京中掀起了軒然大波，說什麼的都有。
那起被周鴻擋了財路的分明知道此為誣告，卻依然幸災樂禍四處傳揚：“……周遷客不虧是出自軍中，習慣了殺戮，便對旁人的命不放在心上，竟然連這種事都做得出來！”
更有甚者還懷疑：“周遷客年紀輕輕戰功赫赫，這些戰功不會是有水分的吧？不會……是冒充倭寇殺了東南境內漁民，冒領軍功吧？”
這世上最險惡莫過於人心，以惡意揣測起他們來不遺餘力要往最不堪的境地去想，偏偏還將臆想當真，有御史上奏摺對周家歷年軍功存疑。
聖人拿著摺子氣的直咳嗽，好容易喘上氣來，丟到了童文議面前：“童卿瞧瞧，這幫整日只拿俸祿不幹實事的，若是朕將他們都丟去鎮守東南，恐怕早就叫苦連天，恨不得四下鑽營調回京來。還當真朕聾了瞎了？！”
童文議見聖人咳嗽的厲害，也不知如何接話。他今日前來就是將昨日大理寺審案的經過複述給聖人聽，不成想撞上御史參周家，這不但是要將周遷客拉下來，自辯不成還要將一盆盆的汙水潑到他身上，讓鹽革徹底泡湯，怕他翻身，還妄想要整個周家都陪葬。
他也知道此事急不得，大理寺若是審完了，周遷客對審案結果有異議，最終還得三司會審，聖人定奪。
“聖人這咳疾久治不愈，微臣此次南下，不意竟遇見個民間大夫，聽她提起也曾出海前往流球各國，竟是為流球皇室調理過身子。雖年紀輕輕，但醫術卻著實不錯。臣還聽說，當初東南水軍與賊寇張九山在容山島惡戰，多虧得她妙手醫術，這才救了不少因傷斷肢的將士們的性命。”
他舉薦葉芷青也是有私心的，這少女委實算得上奇女子，醫術神奇不說，就連膽色也不一般。他悄悄找懂行的人來看過了她送的那兩棵赤珊瑚樹，無論是從品相還是成色來看，堪稱寶物。
而聖人數次暗示，他也瞧得真切，分明是不想治周遷客的罪，還想因此將朝中一干蛀蟲打壓，此刻順手推一把，兩廂便宜，利人利己。
“當真有如此奇事？”聖人訝異，久咳不愈讓他心情十分煩躁，年紀大了本來睡眠就少，偏偏有時候好容易睡著卻又咳醒過來，實在令人氣惱。偏太醫院御醫們用藥平和，保命容易，根治卻難。
童文議能從翰林院裡脫穎而出，坐到中