生，敗亡就在眼前呢？哪有這回事？這安慶又不是鐵打銅鑄的，我炮師架起大炮轟上半天，太平軍肯定撐不住。”
蒙虎搖頭道：“打下安慶並不難，可是打下安慶之後呢？是繼續進攻天京還是退兵回九江？”
江尚武道：“那還用說，當然是乘勝進攻天京，活捉石達開嘍。”
蒙虎道：“問題就來了，如果繼續進攻天京，從武漢到天京，相去何止千里？武器、彈藥、糧食、藥品等軍需物資將無法及時送到前線，莫非你要給你的大炮上刺刀，讓炮師的弟兄們餓著肚子、赤手空拳去和太平軍肉搏？”
“這……”江尚武還真沒想過這問題，頹然道，“這麼說安慶不能打？我軍還得撤回九江？”
“安慶當然要打！”蒙虎道，“再不濟也要把石祥禎部消滅在安慶城內！不過，這安慶怎麼打，卻還需要好好研究研究，不能草率行事。”
左宗棠忽然說道：“軍長，卑職倒有個想法。”
蒙虎喜道：“左副師長快說，我洗耳恭聽了。”
左宗棠在地圖上繞著安慶畫了個圈，朗聲道：“對安慶，圍而不攻，誘使太平軍不斷向安慶增兵，而我軍就專打太平軍的援軍，直到太平軍再無可援之兵時，才一舉攻破安慶，消滅石祥禎的主力。這樣一來，太平軍龐大的兵源就將在安慶一戰消耗殆盡，再不能對我軍腹地構成威脅，而我軍屆時亦可以派遣一支小規模的精兵繼續東進，實力只需足夠威懾太平軍便可，以我軍現有的後勤補給能力也足以保障。”
蒙虎神色一喜，繼而憂慮道：“這主意是不錯，可太平軍中多有像陳玉成這樣能征慣戰的大將，石達開也不是個昏庸無能之人，一旦太平軍放棄增援安慶，採取圍魏救趙的策略進攻我軍後跟，只怕我軍情勢不妙啊。”
左宗棠臉上泛起一絲微笑，搖頭道：“軍長不必擔心，以卑職看，石達開是斷不會輕易放棄安慶的！陳玉成或者有能耐，但他終究只是個武將，不是太平天國的天王，到最後，他還是得聽石達開的。”
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陳玉成風塵僕僕地返回天京英王府，剛剛坐下還來不及喝口茶，楊輔清和一些實力派將領便聞訊而來，和楊輔清等同來的還有九死一生的江海洋！橋山大寨告破之後，江海洋和親兵乘亂躲入藏軍洞中，直至深夜護國軍開走之後才敢從側峰逃走，僥倖撿回了一條性命。
江海洋一見陳玉成，便淚流滿面，托地跪在陳玉成面前，哭道：“玉胞救我！”
陳玉成在返回天京的路上，也已經聽說了李世賢兵敗草場，江海洋失守橋山大寨的事，從內心裡，陳玉成是十分看不起李世賢和江海洋兩人的。四萬精兵啊，居然打不敗區區一千多護國軍，非但沒打敗，結果卻在護國軍的打擊下全軍覆滅，這在陳玉成看來，簡直是難以想象的！就是讓一個三歲孩童來指揮這一仗，只怕也不會打成這樣。
“德王你先別這樣。”陳玉成扶起江海洋，沉聲道，“有話起來好好說。”
江海洋站起身來，兀自淚流不止，悲聲道：“玉胞，現在只有你能救我了，如果你不幫我在萬歲跟前說幾句公道話，我……我只怕……”
陳玉成拉下臉來，沉聲道：“德王，你能不能告訴我，草場一戰究竟是怎麼回事？世賢的四萬人為什麼打不贏護國軍區區一個步兵營？非但打不贏，最終還打得全軍覆沒？”
江海洋黯然嘆息一聲，目光也變得呆滯起來，搖頭道：“具體的情況我不太清楚，但聽僥倖逃回來的弟兄說起過戰事的經過，世仁將軍率領的前軍率先趕到戰場，經過一番艱苦的激戰眼看就要衝潰護國軍步兵的防線，衝進他們炮陣的時候，護國軍使用了一種可怕的武器，這種武器能夠一下子發射成千上萬的步槍子彈，像下雨一樣密集啊！弟兄們成片萬片地倒下啊，短短的半個時辰，八千將士就差不多都陣亡了呀……”
陳玉成臉色頃刻間變得蒼白，失聲道：“護國軍竟有如此可怕的武器？那是什麼武器？”
江海洋舔了舔蒼白乾裂的嘴唇，答道：“機槍！”
“機槍！”陳玉成臉色再度一沉，揹負雙手在大廳裡來回走動起來，“護國軍竟然有了如此可怕的利器，我軍再不能與之正面交鋒了，唉，什麼時候要是能繳獲一架機槍，我軍也能仿造幾架那該有多好？”
楊輔清沉聲道：“玉胞，今天前來，正是想和你說一件事，萬歲增援安慶的決心很大，大有為了安慶不惜捨命一搏的架式！可我軍和護國軍的差距擺在那裡，硬拼顯然是沒有活路的，現在，也只有你能夠說