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楊秀清和麾下數十名高階將領不是戰死就是失蹤，直接導致了五萬主力的土崩瓦解，失去了統一指揮的太平軍再擰不成一股繩，有要繼續進攻湖南的，有要北上和李秀成的北路軍匯合的，也有東返和韋俊的南路軍合擊的，更有人提出要原路返回九江，一時間，眾說紛紜，誰也指揮不了誰，最後引發了大規模譁變，五萬大軍分成了三股，一路北上，一路東進，一路原路返回九江，楊秀清進攻湖南的戰略意圖徹底破產。
在接到楊秀清失蹤的訊息後，韋俊便知道不但攻掠湖南、砸斷湘軍和湖廣綠營脊樑的戰略構想破產，甚至連截奪湖廣糧倉的計劃都將付諸東流了！沒有了糧草補給，他的四萬大軍根本不可能在恩江堅持太久！
就在接到訊息的當晚，韋俊所部主動後撤，一路退回九江，曾國荃尾隨跟進，光復江西大部州府。東進欲和韋俊所部匯合的楊秀清舊部在沒有任何警覺的情況下闖進曾國荃預先擺好的包圍圈，遭受湘軍四面圍攻，經一晝夜激戰，等韋俊率援軍抵達時，一萬餘人已經全軍覆滅。
韋俊率部和曾國荃混戰一場，雙方互有死傷，都各自退兵。
楊秀清失蹤，韋俊退兵，引起了連鎖反應，遠在武昌的李秀成認為，楊秀清失蹤極可能被俘的事實已經沉重地打擊了太平軍計程車氣，一旦九江失守，他的北路大軍頓時就要被截斷歸路！與其到時候為了殺開血路而損兵折將、狼狽後撤，倒不如趁現在佔盡優勢時主動後撤！
李秀成當機立斷，連夜撤軍。
不想忙中出錯，竟然取道白露洲近路，被左宗棠故伎重施，命令隱藏在白露洲左側內湖的龐清所部死死卡住鄂州，李秀成所部再度被合圍在白露洲上，遭受湖廣綠營的前後夾擊。
幸好周國虞的水師一舉擊敗周公望的綠營水師，將李秀成的大軍從長江水路接走，但在周國虞到來之前，北路軍在兩面夾擊下已經損失慘重，包括留守斷後的兩千敢死隊在內，折損了將近一萬人。
等到十二月底，出征的各路大軍陸續返回九江時，在湘軍和湖廣綠營的合力圍攻之下，楊秀清帶來的十萬大軍已經摺損近半，將近六萬人擠在九江城裡，軍心渙散、士氣低落，放眼整個西線，太平天國已經只剩下了九江這個橋頭堡，並且處於風雨飄搖之中，隨時都可能被湘軍和湖廣綠營聯手擊破……
轉眼之間，太平天國在西線的局勢便從頂峰跌到了谷低。
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第十八章 制肘（一）
楊秀清被生擒活捉的訊息傳到南康湘軍大營時，曾國藩翹了翹鬍子，當時只幽幽地說了一句：僕大欺主，這下湖廣綠營有得瞧了。
事實證明，曾國藩的論斷是相當富有遠見性的。
在白露洲擊退李秀成之後，塔齊布第一時間派龐清前來長沙，將楊秀清等十餘名太平軍高階將領押送武昌，而留給秦漢的命令卻只有一個，就地休整！之後直到湖廣綠營一路乘勝追擊，圍困九江為止，秦漢的六營都沒再接到出征的命令，塔齊布彷彿已經忘記了六營這支剽悍之師的存在。
1856年正月初一，咸豐皇帝下令將楊秀清及十餘名太平軍高階將領在午門凌遲處死。
同一日，石達開指揮太平軍開始進攻上海，卻遭到了美國人華爾率領的洋槍隊的有力抵抗，兩軍初戰，太平天國翼王殿下便被洋槍隊流炮擊中頭部，生死不明，緊接西征之後，太平軍的北伐相繼失利。
正月初十，大受鼓舞的咸豐皇帝下令重建江南、江北大營，再次企圖圍困天京。
正月十六，太平天國北王韋昌輝留燕王秦日綱繼續圍困杭州，自己率主力回師天京，全力拱衛聖國京師。
到了56年初的時候，太平軍的西征、北伐和南征相繼受挫，從表面上看整個太平天國已經元氣大傷、處於風雨飄搖之中了，似乎隨時都可能被滿清政府所撲滅！
而這一切變幻的根源，滿清王朝從劣勢一舉轉為優勢的最大功臣，秦漢，卻好像被人遺忘了似的，躲在長沙城裡任由刀槍生鏽、馬放南山，無論是北京城的咸豐老兒還是頂頭上司塔齊布，都對他不聞不問……
這天秦漢正悠哉遊哉地和張雨涵打情罵俏，兩人已經完過婚了，再不用像以前那樣偷偷摸摸地幽會了，張雨涵也不必再提心吊膽，萬一自己的肚子鼓起來該怎麼辦，現在一切都已經名正言順了。