醫治。
子夜時分，南宮傳來訊息，說皇上病危，據說眼睛已經失明瞭，生命垂危。沈今竹用醋浸過的布巾捂住口鼻，走進了南宮。寢宮一片黑暗，沈今竹命人掌燈，病榻上的朱思炫無力的說道：“不要掌燈，反正朕已經看不見了，而朕身上臉上長滿了膿瘡，醜陋可怖，莫要嚇壞了皇后。”
沈今竹屏退了正要掌燈的人，坐在病榻邊，朱思炫一嘆，說道：“朕現在終於明白了，為何李夫人病入膏肓時不願意見漢武帝，讓心愛之人看見自己衰敗的容貌和身體，真是比死還要殘酷啊。珍兒和基兒呢？他們現在如何了？”
珍兒是沈今竹所出的大公主，而基兒是宮人所出的大皇子，只晚生大公主一個月。沈今竹說道：“皇上放心吧，珍兒是接種過水苗的，這場天花沒有波及到她，大皇子五日燒退了，膿瘡已經開始結痂，太醫說好好靜養即可，就是痂面脫落後會留下疤痕，很難消退。”
朱思炫大喜，疊聲說道：“好好好，太好了，懷恩，去內閣叫五位閣老過來。”掌印太監懷恩領命而去。
臥房再次歸於平靜，朱思炫深深一嘆，頗為愧疚的說道：“都是朕的錯，當初要是聽你的，給基兒也種上痘苗，就不會遭遇如此兇險了。”
痘症幾乎無藥可醫，完全看老天爺那天心情還不好，收不收你。最有效的辦法就是以毒攻毒，用人痘接種法使得人獲得免疫，起初是從痘症發病的人身上獲得痘痂，曬乾研磨成粉，這種東西叫做苗，然後用曲管將苗吹入鼻中，這種叫做旱苗法，對於預防和治療天花有一定的效果，不過由於旱苗法的弊端很多，旱苗刺激鼻腔導致鼻涕眼淚等粘液流出，使得旱苗失效。到了明朝時，出現了一種水苗法，即將苗用乳汁或者清水攪拌，攤在乾淨的棉布上，捲成棗核的模樣塞進鼻腔裡，擱置一晝夜時間，倘若七日之內發熱出痘，就表示中的痘苗成功，有了免疫力。由於水苗形狀很像棗核，也有叫做棗苗法。
水苗法比旱苗法成功機率高，而且死亡率也低，但是即使到了醫學發達的現代，疫苗也有一定程度的失效或者死亡率，不能保證所有中疫苗的人都安全，何況是在醫學落後的古代呢？所以給不給孩子或者自己種痘，全靠家長的自覺，連皇室都沒有推行這種種痘之法，甚至有許多醫書和大夫都反對這種方法，所以大部分人都沒有用過水苗法，所以一旦天花爆發，一死就是一大片。
沈家人比較開明，沈老太太見識多廣，給四個子女小時候都用過水苗法種痘，連續幾代人成了慣例，孩子們都會用水苗法，沈家的孩子們都很健康的長大，所以沈今竹的大公主滿了週歲，她請了一位經驗豐富種痘師給女兒用水苗法。
這一下在後宮掀起了軒然大波，太醫院分成了兩派，為是否應該給大公主用水苗法爭論不休。有太醫說堅決反對，說皇宮從來沒有給皇子皇女種痘的先例，皇上就只有一對兒女，倘若種痘失敗，大公主夭折，太醫院有逃脫不了的責任。支援皇后的太醫們則說，民間種痘技法已經很成熟，死亡的很少，雖說皇宮沒有種痘的先例，可是宗室藩王室卻有啊，君不見皇宮為何一直子息微弱，皇子皇女夭折的多？而藩王的後輩卻是以驚人的速度增長，生的多，夭折的少，現在都十幾萬宗室了，這些數字是鐵證啊。
最反對此事的是皇上的生母趙太妃，哭天抹淚的找皇上，說皇后不賢不慈，明面上是要給大公主種痘苗，其實是想要將痘病帶到皇宮，傳染給大皇子，謀害皇嗣呢。親孃向來有些糊塗，朱思炫不相信糊塗孃的話，曉得親孃被人利用，挑撥婆媳、夫妻關係，命廠公懷義查出了背後在趙太妃耳邊傳謠的人，秘密處死了。但是他對大公主是否種痘一事也舉棋不定，畢竟是皇宮首例，先河是不好開的。
沈今竹一再堅持自己的想法，她對朱思炫說，所謂慣例，並非一成不變、必須遵守的，先帝爺還廢除了宗室殉葬的慣例呢。一邊是親孃，一邊是妻子，朱思炫只得妥協，他容許沈今竹抱著女兒出宮，在香山行宮裡用了棗苗法，但是也明言不準給大皇子用此法。七日大公主燒退痘出，種痘成功了。豈料兩年後，宮中痘症爆發，朱思炫和大皇子都不幸染病，沈今竹和大公主因身體康健，都用過水苗法種痘，逃過了這一劫難。
大皇子好轉，可是朱思炫的病情卻越來越嚴重，到了失明的地步，就說明回天乏術，很難見到明天的太陽了。曉得自己沒多少時間了，朱思炫伸手想要握著沈今竹的手，沈今竹沒有躲避，他自己卻瑟縮了回去，改為抓著她的袖子說道：
“說好了要一生一世在一起，如今朕要先走一步了，大皇