患塹蒙憊�嗌偃肆恕⑺�購鴕歡願缸傭ü�槭隆⑺�ё偃�輳�┳牌孀耙旆�閃撕衫忌倘說吶���諤概兇郎蝦妥約禾旨芻辜郟�視鏘���且桓鏊�嫦缸鰲⑺�菇�種形藜壑�Φ幕稹疽�廄埂拘低薊�臀氖橄贅�嘶噬稀⑺�倩醬笙缶攘舜蠡首印���緡���檔模��塹詼�瞿粢�錚��荒芄�逝��詬墒裁矗�裁揮心歉霰臼鹿�剩��緹屯牙肓慫�惱瓶兀�鷚矸崧�勺吡恕�
在座的親友都不相信趙管事父子是沈今竹所殺，但是知道女兒真面目的沈二爺卻覺得此事絕非空穴來風——即使真是她做的，他也不會驚訝。可是他是一個父親，哪怕是女兒捅破天去，他也只當看不見，先替她遮掩著，沈二爺清咳一聲，說道：
“我生養的女兒，我最清楚她的秉性，絕對不會做出濫殺無辜這種事情來（潛臺詞就是即使是她乾的，也是那兩個人罪有應得）。此事頗為蹊蹺，大侄兒以前是推官，有他在金陵坐鎮查案，我是放心的，我打算乘船南下，一路追著今竹的足跡，在身邊保護她，一來是怕她路上遇到歹人，二來是若遇到官府捉拿她，我可以抵擋一陣子，我雖已經丁憂在家，沒有官職了，好歹也是兩榜進士，也有些故人門生做官，有我這個父親在身邊，應天府衙門不敢亂來。”
沈二爺有如此表態，眾人心中暗暗鬆了一口氣，還好，沒有出現有了後孃就有了後爹的情況，起碼沈二爺的態度是明確的，先保住沈今竹，其他以後再說。朱氏聽了，覺得大為不妥，嘴唇蠕動幾下，礙於三從四德，不敢當面駁了丈夫的話，暗中隱忍不發。
一直沉默的沈義斐說道：“我和爹爹一起去找妹子當面問清楚，也能護住她一刻。”
朱氏說道：“斐兒，你爹爹出遠門，你就是家中的頂樑柱了，連你也走了，男主外女主內，家中外事不決，如何是好呢？”
沈佩蘭聽的心煩，她是個爽利的脾氣，直言不諱說道：“二嫂這話好沒道理，金陵文臣武將之家，男人出去做官或者打仗戍邊，留老母妻兒在家中，上有老，下是小，家中沒有成年的男子，人家當家主母不照樣過日子？再說了，二哥和侄兒出門，金陵不還有我們這些至親在嘛，我們能置之不理？”
朱氏正欲爭辯幾句，被沈二爺一個眼神堵住了，沈二爺說道：“事不宜遲，我們父子這就動身，家中就拜託妹妹侄兒們照看一二了。”
沈詠蘭說道：“放心吧，你們只管去，在此事沒有平息之前，我是不會回徐州的。”沈詠蘭和應天府尹劉大人的過往，沈二爺心裡再清楚不過了，此事不易說破，他暗暗一嘆，和兒子一起向眾人告辭。
金陵三山門內的西水關一座民宅裡，隆恩店趙管事家裡已經紮起了孝棚，哭聲震天，因趙管事父子的屍首還在應天府衙門由仵作檢驗看管，所以靈堂上擺的是兩具空棺材，裡頭放著兩套壽衣。
錦衣衛的行刑人從柴房裡出來說道：“曹百戶、汪百戶，已經差不多了，要問什麼趕緊的，待會人疼暈過去，再問什麼就好胡亂攀咬一氣，反不如現在誠實。”
兩人走進柴房，裡頭的幾個人已經用刑完畢鬆綁了，每個人都裝進一個單獨的鐵籠子裡，這籠子極
小，人坐在裡頭，腰伸不直、腿也要打彎，想躺著必須得具備蛇一樣柔韌蜷縮著身體才行。
籠子裡有一個披頭散髮的女人就是如此，她像一條蛇似的盤旋著身體臥在籠子裡，膚白腰細、全身上下不見一絲傷痕，卻在聽到腳步聲時恐懼的連呼喊都忘記了，她篩糠似得瑟瑟發抖，說道：“求求你們放我出去，不關我的事，我什麼都告訴你們。”
曹核問道：“你是誰？”
女人說道：“我——我是趙管事的小妾，叫做佩玉。”
曹核一笑，說道：“我當然知道你是趙管事最受寵的小妾，以前是輕煙樓的紅牌姑娘，老大嫁作商人婦，你讀書識字，能寫會算，平日還幫著趙管事打理私賬。佩玉姑娘，我對這些明面上的、大家都曉得的事情都不感興趣，你要說的是暗地裡，一般人不知道的事情。你要想清楚了再回答，若還是這些陳詞濫調，你就繼續呆在籠子裡吧。這規則還有沒有不清楚的地方？”
小妾佩玉忙說道：“我曉得的，我叫佩玉，在輕煙樓的時候，和一位貴公子相好過，他是誠意伯的侄兒，叫做劉宇文，他爹爹以前是二品大員。可是他背信棄義，沒有如約來納我為妾，我苦等了幾年，熬得年紀大了，恩客們漸漸少了，總是被老鴇冷嘲熱諷，不得已委身趙管事做了小妾，趙管事年時已高，後來——後來我被他兒子看中，半推半推的從了，他