過了半盞茶的功夫，隔壁的哭聲似乎停止了。
妙如等得快重新睡著時，蓮蕊終於躡手躡腳地回來了。見她猛地睜開眼睛，一副等著她回話的樣子。
蓮蕊上前施了一禮，對她輕聲稟道：“姑娘，問清楚了。是隔壁的船工，救起了一個落水姑娘。”
妙如皺著眉頭，有些遲疑，不解問道：“被救起來了，為何還要哭泣？”
蓮蕊有些為難，扭捏了半天，才老實地答道：“……是……秦媽媽叫奴婢這樣說的。怕姑娘您多管閒事……那女子，就是咱們白天在街上，被惡霸逼迫的那位……”
“哦？她怎麼趕上來的？咱們不是轉身就上船了嗎？她是怎麼混上來的？”
“不是的！”蓮蕊猶豫著，要不要告訴她。
“說吧！你家姑娘怎麼事情沒見過？！”
“那殷姑娘，在咱們走後，一把抓過賣身契，就往大街小巷亂鑽亂竄起來。最後被逼得無路可逃，縱身跳進了河中。誰知那丫頭從小會水。巴在咱們這艘船的尾部，爬了上來。等夜深人靜的時候，躲到咱們船艙的廚房裡偷吃東西，被秦媽媽發現了。”
“原來是這樣。那她哭什麼？”
“懇求咱們收留下她，她願意為奴為婢……”
“唉！也是個可憐人。不過，咱們家裡比不得以前了。在離京時，把沉香、青黛都打發走了。還沒到家鄉，豈能又買下丫鬟？！如今家裡也擺不起這樣的排場了。再說她是逃奴，若是原主找上門來，咱們是要背責任的。”
“姑娘，她手裡拿著那張契書，不算逃奴了。”蓮蕊提醒道。
“若是找人過戶了，有契書也沒用啊！她還是在官衙登記在冊的。”
“沒有，奴婢看了那張契書，是昨日剛簽下的。昨晚就被那家少爺輸給那個什麼樓了。應該還沒過戶吧？！”
“行了，你去跟她說，到淮安之前，咱們幫著她掩護身份。下船後她再自己想想辦法。咱們家裡是不缺奴婢的，她有腳有手，還怕找不到事做，來養活自己？！”
第一百五十六章洗塵
棄舟上岸時，淮安剛下完一陣子的綿綿陰雨，太陽好不容易才從雲層裡露出笑臉來。
在碼頭邊來接鍾澄一家的人群中，竟有兩位穿著官服的大老爺，還有一位年近弱冠的少年。
從面幕往外望去，妙如發覺那位年輕的後生，竟然是堂哥鍾明信。多年不見，他如今已長成一位挺拔俊朗的男子。
她隨即帶著弟弟妹妹們，走過去向對方問候。
“信哥哥，別來無恙！終於又見著家鄉的親人了！”妙如笑容可掬地朝他福了一禮。
鍾明信轉過頭來，臉上露出訝然的神色。他才發現，眼前這位娉娉嫋嫋的少女，原來就是，當年那個求他幫忙折梅枝的小丫頭。
他清秀的臉上也揚起會心的笑容。
平日裡跟汪峭旭，常有書信來往，他知道自己這個小堂妹，跟好友已然訂親。只是不知為何，堂叔不等女兒出嫁了，再辭官回鄉。更沒想到，妙如這次也跟著一起回來了。
他拱手還了一禮，臉上盡是溫潤的表情：“妹妹如今都成大姑娘了，哥哥都認不出來了。”
妙如靦腆地一笑，回應道：“成大姑娘也是信哥哥的妹子，明婧姐姐還好吧？！”
“她啊！端午時還回家來過，看望過母親和祖母。若知道你也跟著回來了，她肯定會高興的。”提起出嫁一年多的妹妹，鍾明信的語氣中，帶著難捨的親暱。
“呀啊！都出嫁了？婆家遠不遠？她多久回來一趟？”妙如頗有些失落，原以為回到鍾家老宅，還有幾個閨中姐妹可以走動走動，也不算太孤單，沒想到已然物是人非。
“不遠，就在臨近鎮子裡。她的翁姑為人和善。常到咱們鍾家互相走動，肯定有機會再見到她的……”語氣中透著輕鬆和愉悅，讓人一聽就能感知到，對妹妹的婆家，他很是滿意。
聽到她嫁了戶好人家，妙如心裡甚感欣慰。
鍾明信把妙如幾個送到離岸不遠的馬車上，又轉身去尋堂叔鍾澄。
後者正在那邊，跟兩位大人說話。
看到女兒跟她堂兄其樂融融的樣子，鍾澄的唇角邊綻開了一抹淺笑。
那兩位穿官服的男子，是本地的知縣和學政。
鍾楊兩家在京城裡發生的一切。早被有心人傳到了江南。淮安本地的官員，聽說探花郎要辭官回鄉辦學，均是喜不自禁。
畢竟，自己轄區