了彷彿自己也走過一遭似的。蔣老太爺這一生足跡少出京城，對這畫冊一定感興趣。
“四妹妹準備了什麼？”
蔣杏華不大好意思地笑笑：“給祖父做了一雙鞋子。”
桃華微微皺眉，沒再說什麼。蔣杏華坐了片刻，也就告辭了。她一走，薄荷忍不住道：“四姑娘這是——是想跟姑娘一起進宮嗎？”
“我看不像。”桃華搖搖頭。蔣杏華好像就是來確定一下這件事，並且來送針線。
薄荷喃喃道：“可四姑娘這也——針線做得也太多了。不是奴婢要做小人，四姑娘瞧著，也不怎麼跟咱們哥兒親近啊……”
這一句話提醒了桃華。怪不得她總覺得哪裡有點兒不大對勁，蔣杏華不停地給蔣柏華做這做那，可每次來她這裡，見了蔣柏華也不過笑笑誇獎一兩句，連抱都不曾抱過，更不必說像桃華這樣陪著他玩耍識字了。就是蔣柏華，對蔣杏華也不親近。
“或許，四妹妹總覺得是我救了她，所以想著報答？”若說蔣杏華貪圖她什麼，她可也沒什麼東西好貪圖的，這麼久了，除了剛見面時送的一枝釵子，就是剛才的幾尺松江布了。
薄荷猶豫一下，還是道：“可奴婢覺得，四姑娘若雖想謝謝姑娘，該給姑娘做點東西才是。這給咱們哥兒做針線……奴婢總覺得不大對勁呢……”雖說背後議論主子不合規矩，但她是桃華的丫鬟，自然覺得有什麼不對勁都要對桃華講的。
“上回，奴婢記得四姑娘說在家裡沒人看顧，姑娘讓她多去給老太爺做些針線，可四姑娘聽了也就罷了。除了總往姑娘這邊跑，似乎也並不跟老太爺親近，若說是報恩——老太爺先給四姑娘施了針的，若不然……”薄荷其實也覺得蔣杏華能救醒，至少有蔣老太爺一半功勞。
“你說這個，我倒也覺得有些不妥。伯祖父過壽，就只送一雙鞋……”單是給蔣柏華這邊，鞋都做了兩雙了。
“奴婢覺得，四姑娘好像在這家裡只跟姑娘親近，可——從前姑娘沒來的時候，難道也這樣？”
主僕兩個面面相覷，都覺得有點古怪。桃華可是十年來頭一次到京城，將來還要回無錫的，蔣杏華若是為了她冷落了蔣家長房的人，可有什麼好處呢？
“算了算了，不想這事了。”桃華擺擺手，“四妹妹若是想讓我幫忙，早晚會說的，能幫的我就幫，幫不了的……”那也沒辦法。
靖海侯府的宅子佔地面積完全不能跟蔣家相提並論。曹氏一行三人，乘坐的馬車一直到二門上才停下來，那裡已經有個穿著十分體面的中年婦人，帶著三頂竹轎相迎了。
這婦人雖是下人打扮，身上穿的卻是緞子，圓髻上還插了一根份量頗重的鍍金如意頭簪子，見了曹氏一行人便上前穩重地行禮，口中道：“奴婢宋氏，是夫人的陪房。夫人在太夫人房中侍奉，一時騰不開身，吩咐奴婢前來迎接蔣太太和兩位姑娘。”
曹氏也知道自己這身份，絕不能得靖海侯夫人親迎的，見這宋氏態度端莊大方，竟仿似比自己還有氣度似的，不由得心裡又緊張起來，忙笑道：“怎麼敢勞動夫人，煩請嬤嬤引路，我們去向太夫人請安。”
宋氏一擺手，三頂竹轎就抬過來，六個健壯的轎娘請三人上了轎，便沿著青石板路進了二門，直往西邊去。
這一走居然走了一炷香的時候，桃華從窗簾的縫隙裡瞧了瞧，沿路都是亭臺樓閣，比之南方園林少了幾分精緻，卻多了幾分大氣。
轎子停在靖海侯太夫人居住的椿壽堂，一進院子就是兩棵極大的椿樹，樹枝伸展，幾乎能蓋了小半個院子，少說也有上百年的樹齡了。
院子裡倒是沒有什麼假山流水之類的設計，只是平坦開闊，連著房舍也高大敞亮。院子一側有兩個極大的白瓷甕，裡頭種著蓮花，此時雖未有花開，青翠的葉子挺出水面卻也頗有韻味。另一側則是爬滿了紫藤的迴廊，廊下種著半人多高的牡丹，已經有早開的花朵，紅豔豔地在綠葉中招搖。
房舍窗前種了柿樹，桃華注意到牆角一溜兒全是驅蟲的香草，顯然是特意培植的。這椿壽堂收拾得整齊利索，且道路平而闊，臺階寬而矮，處處都照顧到老年人腿腳不便，可見用心。看來靖海侯這孝子的名聲，還真是絕不摻假的。
正房門外一溜站著兩排八個丫鬟，見了宋嬤嬤，就有丫鬟含笑上前來迎：“蔣三太太來了，夫人和太夫人都念叨著呢。”
這裡說話，那邊已經有丫鬟打起簾子向裡頭通報，隨即一個十八九歲的大丫鬟笑吟吟迎出來：“太夫人在裡頭等著呢，蔣三太太和