了，父皇也丟下我了，連你也要離開我麼？！我……我是不是……是不是會被叔父……”
太醫匆匆地趕過來，立刻行急針，好不容易才讓皇帝陛下安靜下來。蕭敬立在旁邊，悄無聲息地對著覃吉搖了搖首。覃吉做了個細微的手勢，守在門外的一個不起眼的小太監退後幾步，向御茶房裡的某個小太監說了一句話。那小太監便藉著輪值的時機，悄悄地去了一趟清寧宮。
針灸總算是讓朱見深睡了片刻，當他醒過來的那一剎那，噩夢般的記憶便像潮起潮落的海水，時不時地湧過來，令他一時竟有些分辨不清自己究竟是身在何處。再看周圍侍立的熟悉的太監們，又費力地抬起手看了看自己青筋畢露的手掌，他沉默了片刻，忽然道：“傳太子覲見。”
“萬歲爺口諭，傳太子殿下覲見！”
清寧宮內，朱祐樘已經換好了常服，做好了緊急侍疾的準備。聽得口諭後，他轉身便往宮外而去。張清皎目送著他離開，心裡充滿了擔憂與不安。最近皇帝陛下待清寧宮一直很冷淡，只希望太子殿下莫要太在意來自於他的傷害才好……
不多時，朱祐樘便趕到了乾清宮，敏銳地發現這裡幾乎聚集了宮內所有太醫。他滿臉擔憂地來到龍床前，見朱見深的臉色雖是蒼白了些，一雙眼睛內卻多了幾分神采，心裡略鬆了口氣：“兒臣參見父皇。”
朱見深目光沉沉地望著他的長子，他存活下來的頭一個孩子，彷彿想透過他那張憂心忡忡的面孔，窺見他內心中真正的念頭。只可惜，便是他細細地打量了許久，也沒有發現任何異樣：“先起來罷，咳咳。”
“太醫，還不過來給父皇切脈！”見他咳嗽起來，朱祐樘便禁不住焦急地上前一步。旁邊離得最近的太醫也趕緊快步行過來，卻被朱見深制止了：“無妨，不過是咳嗽兩聲罷了，不礙事。”
“祐樘，聽說這幾個月來，你學習政務都很用心。萬首輔、劉閣老與尹閣老都在朕跟前誇過你，說你勤奮努力。朕聽了，也覺著很欣慰——總算是可以放心地將政事漸漸地交給你，讓你替朕分憂了。”
“父皇，兒臣不過是初學而已，還有許多事想向父皇請教，請父皇指點……”
“朕如今已經是力不從心了。別說教導你，便是尋常的指點，恐怕也有心無力。”朱見深道，俯視著再度跪在地上的兒子，遲遲沒有讓他起身，“從明天開始，你便暫代朕監國。司禮監遞上來的摺子，抄寫給你一份。若有不懂的，你儘管問覃吉與蕭敬。再有不懂的，去問三位閣老。”
“父皇，兒臣難以承擔如此重任——”
朱見深閉了閉眼，疲憊地嘆了口氣：“祐樘，別讓朕失望，去罷。”
朱祐樘怔了怔，凝望著他幾乎已是血色盡失的面容，叩首道：“是，兒臣遵旨。”
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太子監國一事，張清皎並未聽朱祐樘提起。直到去坤寧宮陪王皇后說話，字裡行間才聽得王皇后委婉地提點她。聯想到最近太子殿下早出晚歸，每日眉頭緊鎖，總是在正殿裡忙碌到深夜，她既覺得心疼又有些悵惘。
在他心裡，她總歸只是一介婦人。前朝之事，無須她知曉。他已經開始監國，她作為枕邊人竟是一無所知。直到旁人告訴她，她才知道他已經擔負起了如此重任。
也許，在這個時代的男人心底，女人便只能在內宅中打轉罷。尤其在/太/祖/高皇帝的遺訓下，後宮不可干政的思想更是深入人心。如太子殿下這樣幾近完美的男人，也依舊遵循著祖訓，從來不與她討論任何前朝政事。
時代如此侷限女子，可她卻依舊……不甘心……
另一廂，太子殿下監國遇到的第一樁大事，便是萬安萬首輔突然遞上摺子，聲稱自己已經年逾七十，年老體衰，不足以擔任首輔之職，自請乞休。
說實話，朱祐樘很想在摺子上批“允”。但仔細想想，如果讓他這麼風風光光地榮歸故里，等過幾年，還會有誰記得他曾經做過的各種諂媚之事？又有誰記得他曾經行過的佞幸之舉？恐怕都以為他當真是國之棟樑，足以與商公相比。更何況，以他對此人的瞭解，他恨不得紮在內閣裡終老，又怎麼捨得放下首輔所帶來的榮華富貴呢？
“不過是一次試探罷了，千歲爺便如他所願，不允他辭官就是。”蕭敬道。
覃吉也道：“這既是萬首輔的試探，也是萬歲爺的考驗。千歲爺謹慎行事。”
太子殿下沉默片刻，將摺子交給了蕭敬批紅。他在蕭敬的批紅後批註道：卿才識老成，宜勉就職，不允所辭