今也都是小少女了，一個十歲，一個八歲。大些的朱秀芳生得有些像父親，容貌尋常些，性格偏安靜；小些的朱秀芝生得更像母親，瞧著柔弱卻偏是個爽朗的性子。
“稍作準備後，就能啟程了。”張清皎道。橫豎泰山也並不高，便是體力再怎麼弱，走走停停也頂多只需費大半日功夫。不過，因著他們還想祭祀泰山，必定須得準備些貢品與香燭帶上去才好；路上休息時用的吃食和飲水也得備得齊全些，禦寒的衣物以及乾淨的被褥等同樣不可少。
次日一早，一家子人用過膳後，便步行前往泰山底下。王太皇太后到底年紀大了，走到泰山腳便略有些氣喘，朱祐樘和張清皎便攙著她坐上了肩輿。朱秀榮堂姊妹三人走在肩輿旁邊，陪著她說話。朱厚煒則不知道在忙活甚麼，東瞧西瞧，早就落在了後頭。
朱祐樘牽起了愛妻的手，兩人並肩緩緩往上攀登。他們幾乎並未說甚麼話，只是看到了好景緻便會默契地指一指，與另外一個人分享罷了。正因他們刻意儲存體力的緣故，前頭三個小姑娘都已經開始氣喘吁吁了，他們卻仍是遊刃有餘。
王太皇太后心疼孫女，便道：“在路旁找個草亭，稍作休息罷。”
“桐桐，你陪著祖母和妹妹歇息片刻。”朱祐樘道，“我們先行一步。”
“伯父伯母一點也不累麼？”朱秀芝扁著嘴問。
“稍有些累，但不至於像你們這樣疲倦。”張清皎笑道，“你們稍坐一會兒，喝點水用些吃食，等到體力略恢復了再跟上來。不必擔心落在最後，二哥兒已經不知鑽到何處去了，你們不會是最後一名。”
朱秀榮眨了眨眼：“孃的意思是，咱們比試一場，看看誰先登上山頂？如果我們贏了，可有甚麼獎勵？”
“先等你們贏了再說。”朱祐樘勾起唇角，“總歸不會缺了你們的獎賞。”
目送父母緩步離開，朱秀榮寬慰祖母和兩位妹妹：“沒事，咱們平常動得比爹孃更多，體力恢復得更快。先休息一會兒，說不定只需半個時辰就能追上去。”說罷，她便牽著妹妹們來到不遠處的草亭裡，又將王太皇太后扶下來休息。
儘管對自己的實力有自信，但等到第二次休息時仍不見前方父母的身影，朱秀榮心裡便有些不是滋味了。王太皇太后見狀，笑著將守在路邊的錦衣衛召了過來：“太上皇和太上皇后是甚麼時候到這兒的？途中可有休息？”
“回娘娘，陛下與娘娘約一刻鐘前經過此處，在亭中稍事歇息便繼續往上走了。陛下叮囑說，讓娘娘與幾位殿下不必著急，慢慢往上走。沿途風景不錯，若只顧著登山而錯過了美景便得不償失了。”年輕的錦衣衛垂首回道。
王太皇太后禁不住笑了，瞥向三個小孫女：“桐桐，別惦記著比試了，你爹孃的身體可是好得很。你們三個陪著我一起登山，難免陪著我說話，給我逗趣兒，如此哪裡能快得起來？這樣罷，到得山頂之後，無論你們是輸是贏，我都給你們補一份獎賞。”
“多謝祖母。”朱秀榮帶著堂妹們應了。她也想開了——明明知道爹孃之所以會相攜登山，將她們拋在後頭，為的便是過他們的二人世界，她又何必在意口頭上的比試呢？如此一想，心裡那點兒勝負欲瞬間便淡去了許多。
果然，等到她們終於登上玉皇頂附近時，朱祐樘與張清皎已經在臨時投宿的道觀裡等著她們了。因知道這些都是貴人，道觀的觀主給他們安排了最舒適的香客房。不過，錦衣衛以及宮人加起來人數眾多，這間道觀裡實在是安置不下來，也有些人被觀主帶去了離此不遠的寺觀裡住下。
說是最舒適的香客房，其實也頗為簡陋。房中只放著一張木床，以一扇簡單的屏風相隔，臨窗放著光禿禿的書案而已。宮人將帶來的被褥都鋪上，又換了窗紗與竹簾遮風，香客房內才勉強像些樣子了。
一家子人用了簡單的素膳，便都早早地睡了。次日凌晨，朱祐樘自然而然地在凌晨時醒了過來，輕輕喚醒了旁邊的張清皎。張清皎難得這麼早起身，坐起來擁著錦被，好半晌都沒有真正清醒，睡眼朦朧地望向他，咕噥道：“離日出還有多久？能再睡一會兒麼？……就一刻鐘……”
“不早了。等咱們洗漱更衣，東邊就該亮起來了。卿卿是不是忘了，如今才是初秋時分，天亮得早。”朱祐樘道，忍住心底的憐惜，慢慢地掀開了錦被，將外衫給她披上。
初秋的泰山頂已是寒氣逼人，從溫暖的錦被中出來的那一剎那，張清皎便被涼意給激醒了，再也沒有了半點睡意。她含嗔帶怨地橫了朱祐樘一眼，仍帶著些許起床氣