“放心罷，看他們三人的性子，也不像是那種會跟萬歲爺告狀的。咱們以後好好照拂他們一二，有甚麼好吃的好玩的都記得他們就夠了。”張延齡拍著胸膛道，“荊王與寧化王長子年紀比咱們大多了，必定與咱們頑不到一處，交給岐王、益王照料便夠了。倒是那都昌王長子，比我們也大不了幾歲，時常記著他些便是了。”
朱祐梈聽了，禁不住望了望他，往他胸膛上捶了一拳：“延哥兒，你好像有些變了。”
“是麼？我哪兒變了？”張延齡很是驚訝。
朱祐梈眯了眯眼睛：“變了也不見得是壞事。”在他不曾注意到的時候，小夥伴竟然變得成熟了，變得可以依靠了，依舊沒心沒肺的他忽然覺得有些悵惘。延哥兒變了不見得是壞事，對他而言也不見得是好事。說不得，他也該跟著變一變了……
張延齡則想起了數月之前因兄長中秀才而起的風波。或許，汝王殿下所說的“變化”，就是從那時候開始的罷。親眼目睹周家對於張家的惡意，體會到自己無能為力的感覺，他格外希望自己能儘快長大，保護姐姐與兄長，保護壽寧伯府。
另一頭，經過仔細觀察之後，朱祐橺也在教育從弟：“別隻顧著進學聽課，也該好好結交些朋友才是。岐王、益王與衡王年長些，你應付不來，便學著與雍王以下的幾位親王走得近些。我觀他們的性情雖各有不同，卻並非不辨是非之輩，與他們親近之後，許是便能照拂你一二。”
朱祐烏愣了愣，悶聲道：“我不需要他們照拂，不是有哥在麼？”
“我比你年長几歲，指不定甚麼時候就會回封地去了。而你，說不得須得在京中多留些年頭，才能襲封都昌王……”朱祐橺話音未落，就見從弟眼眶微微發紅，頗有些陰鬱的臉上更是烏雲密佈，不由得長嘆一聲，“這不過是我的猜測罷了，你彆著急。”
朱祐烏沉默片刻，甕聲甕氣地道：“哥，我性情如此，無法與你一樣，即便是勉強自己，也能做到八面玲瓏。就算須得結交親王，我也不可能每個都走得近些。不如你給我指條明路，我究竟該與誰來往？”
朱祐橺沉吟片刻，果斷地道：“汝王。他是張太妃的幼子，上頭有益王與衡王兩位兄長，與他交好，他的哥哥們也會對你高看一眼。更重要的是，他與壽寧伯府的張延齡走得近。那張延齡是皇后娘娘的幼弟，瞧著也是個上進的。你若能與他們打好交道，既能報答聖上與皇后娘娘的恩情，又能與他們互為依仗，再好不過了。”
朱祐烏仔細想想也覺得有道理，點點頭答應了。他娘每天都念叨著要報答皇帝陛下與皇后娘娘的恩情，他聽著總覺得不知該如何行事為好。眼下從兄總算是給他指了一條明路，他便只管照著做就是了。
於是，沒兩日，朱祐梈與張延齡便發現，自己身後總是無聲無息地多了一個人。問他為何跟著，他悶頭悶腦地不說話；問他有甚麼念頭，想與他們說甚麼、做甚麼、頑甚麼，十句裡他能答個三四句便已經不錯了。
幸而這兩隻熊孩子心眼兒都大，見朱祐烏只是跟在他們身後，不多說話也不多做事，便漸漸接納了他——橫豎也不過是多個人跟在身邊，悶聲不語的，與一個木傀儡也沒甚麼兩樣了。朱祐烏隨著他們，漸漸地學了些遊戲，也學瞭如何射箭騎馬，性子倒是逐漸開朗些了，令茆氏、何氏與朱祐橺都甚為欣慰。
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此時已是臨近年關，朱祐樘收到各地來的奏報，時而喜上眉梢，時而心事重重。國朝疆域廣闊，便是用心治理，也免不了出現各種天災人禍。有些地方官民合力，日子過得越發紅火，他見了自然歡喜；也有些地方突遇天災，年景差些，他見了便不免懸著心。
除了朝務之外，他更惦記著自家皇后的身子。眼看她的身體越發沉重，彷彿隨時都能發動，他心裡總是時時掛記著，隔一時半會便差遣何鼎打發人回坤寧宮瞧瞧，看看皇后正在做甚麼，身子可還安穩。
張清皎倒是比他更淡定從容，畢竟都已經生了一個，生第二個怎麼說也是輕車熟路了。更不必說，這第二個小傢伙一直都安靜體貼，從來不鬧騰，教她一天比一天更相信，腹中的孩子一定是貼心的小棉襖。陸尚醫、談允賢等一直給她診脈，也都確定孩子的胎位正，生產時必定會順順利利。
眼見著產期將近，她便將朱厚照暫時挪到了書房裡，讓人將嬰兒房重新佈置成產室。朱厚照對書房已經很熟悉了，挪了個住處也沒有分毫不適應。張清皎見他依舊頑得高高興興的，低頭看看腹中的孩子，不免考慮起了未來自家