桂老三輕輕一讓，“走吧，別讓你娘等久了。”說完邁開步子就走。桂月源也跟了上去：“哥，走吧。”
周曉晨落在了後頭，她抬手擦了擦臉上了汗，又重新找回了力量。
黃昏小院，秦氏和女兒已經早早把飯菜都準備好了，洗澡水也燒開了，男人們幹一天的活，每天都是又臭又髒的。
桂月梅不用母親囑咐走到了院外，打算等人，遠遠地在看到了那三個熟悉的身影后，她朝著院裡喊了聲：“娘，清哥回來了。”說完，就快步迎了過去。
秦氏聽到了女兒的叫聲，忙放下了手上的事，跟著一道走了出去。待人走近了，看到滿身泥土汗漬的大兒子後，忍不住朝丈夫狠狠的瞪了一眼。
桂老三憨笑，“這不是提早回來了嘛。”他才說完，周曉晨朝著母親笑：“娘，我回來了。”
“也不曉得先回家。”秦氏假嗔了一聲後便對女兒道：“梅姐，去把水倒桶裡，讓你弟好好洗洗，都髒成什麼樣了。”
桂月梅已從阿爹的手裡接過了包袱，聽了孃親的話點點頭就先進院子準備。
一家子都進了院子，桂月源幫忙父親把工具放好，桂月梅往灶裡的洗澡盆子裡放水，秦氏拉著兒子問他幾時到的。太陽緩緩向地面沉去，大地映著晚霞變成了桔色，明明彼此那樣的掛念，卻沒有啥煽情的話說。直到桂月梅把水放好，又拿了乾淨的換洗衣服出來，秦氏才把大兒子趕進了小灶。
桂老三對大兒子不肯與人一同洗澡的怪毛病早已見怪不怪，拉著小兒子到水井邊上，兩個光著膀子，穿著褲衩提水直接往身上淋。
周曉晨洗澡前例行檢查窗子時朝外頭看了一眼，小灶裡飯菜香味瀰漫，那是家的味道。
☆、第74章
施茂死了訊息帶回來時是桂月清去書院後的第十天，原以為已被剿滅的南方叛軍在沉伏後突然殺了回馬槍，這一場叛亂來得突然殺得駐軍措手不及，而第一批被殺害的就是在南邊組織起來的商隊，所有物資被搶劫一空，至於活口除了故意放走傳信的一名小廝，其餘全數被殺。
施茂沒有小廝那樣的運氣，他被殺了全屍都沒能夠留下，而事情發生的那天恰虛是紀氏心疾暈厥的那天。
帶回訊息的是南邊的差役，隨行的還有數名債主。紀氏在得知訊息後再次暈厥，好在秦氏並沒有離開，這才不至於全無主張亂作一團，請人回村把丈夫和能頂事的男人都叫了過來，又請了周大夫過來給紀氏看病，好在那收債的人並非無賴之流，又有差役維護，一屋子女流才沒受到傷害。
等桂老三帶著桂家的男人們過來，紀氏已經從昏迷中醒過來。
人雖然沒了但畫過押的欠條卻是實打實的，被殺遇害是一回事，欠債還錢又是一回事，卻原來施茂見南邊有商機，便起了大幹一場的念頭，找人作保從錢莊裡借了銀兩，又和幾家店鋪賒賬入貨，他原是想靠這大掙一筆，回來後可以和家人長期團聚，不用再奔波分離，卻不想這竟成了將來讓妻女受苦的根源。
家裡多年的積蓄並不足以還清債務，唯一的法子就是將鋪子低賣，這世道總是錦上添花的少，落井下石的多，你急著出售便有人趁機壓價，偏在這個時候，又來了幾個要債的人，卻是施茂臨時走時賒的賬，紀氏是個婦道人家，桂老三是農戶，遇上這樣的事也只有忍痛割肉。
鎮子上的房子和鋪子全都變賣，家裡值錢的物件也都當了，即便如此還有一部分債務沒能還上，家裡最後的財產就是施茂在村子裡的那間破屋和幾畝田地。紀氏要賣卻被桂老三阻止，那裡最後安身立命的根本，若真賣了這兩母女上哪兒過活去。
桂老三和秦氏商量了半天，最後決定這債由他來還，因紀氏失了丈夫桂老三此舉怕招來外人閒話，於是，他拿出了當初和施茂交換的信物，將長子桂月清與施詩定親的事情公之於眾，未來女婿替妻家還債，這是理所當然的事。
這一切發生得突然，壓力之下處理得也急為匆忙，在眾人眼裡桂月清不過還是一個少年娃，是以誰都沒有想到去告訴遠在書院的他，直到桂老三把一切定下處理完了，這才想起兒子，家裡這樣是再也供不起他讀書的，心裡內疚卻不後悔這樣做。
當週曉晨得知這一切時，腦子裡是懵的，像炸開了一樣翁翁直響。
桂老三看著一臉怔愣，表情寫滿驚訝的兒子，心裡不是個滋味：“阿爹曉得你想讀書，可眼下咱們再讀不起了，你施叔對咱們家有恩，這些年你讀書他背地裡也供了不少，咱們不能忘恩負義，如今她們家裡沒了主