郭弘磊莞爾，慢條斯理問：“而且不止一次。你小時候受了委屈，即使沒發病也裝病，對吧？”
“你、你居然知道？”郭弘哲震驚抬頭，尷尬望著兄長。
郭弘磊的肩傷已經恢復七成，為防騎馬顛簸，仍吊著胳膊。他抻了抻布條，坦率告知：“初時信以為真，後來漸漸看穿了，只是沒戳破。父親也心知肚明，但他從未責怪你。”
“為什麼？”郭弘哲眼眶一熱，喃喃說：“父親想必是出於憐憫，才睜一隻眼閉一隻眼，兄長卻為何幫忙遮掩？”
郭弘磊皺了皺眉，板著臉答：“因為我不樂意頻頻赴宴。幾乎每次，長輩們總喜歡叫小輩比試才學，吟詩作對、背書繪畫、棋藝騎射等等，無所不比，防不勝防，煩不勝煩，輸贏的分寸難以拿捏，容易傷和氣。”
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“所以你是懶得去？”
郭弘磊點點頭，感慨道：“與其和世交同輩比來比去，不如待在家裡，清靜自在。”
“小時候，我經常煩著你，一起讀書練字、釣魚放風箏，甚至爬上假山掏蟋蟀，險些摔斷腿。”郭弘哲萬分懷念，長吁短嘆後，小心翼翼地問：“二哥，你現在心裡是不是厭惡我了？”
郭弘磊昂首，不答反問：“還有嗎？痛快些，一口氣全說了！”
“沒、咳沒有了。”郭弘哲頭低垂，心裡一陣陣發虛，煎熬暗忖：其實還有的。父親公允，母親卻一貫寵愛長子、偏袒幼子，大哥是世子，我不敢不敬，但曾使壞捉弄四弟……
郭弘磊起身，正色道：“父親和大哥逝世，如今家裡只剩我、你和四弟三個男丁，手足之間，如無大錯，必須互相包容與關照。阿哲，你方才所說的陳年舊事，皆因年幼不懂事罷了，無傷大雅，不值一提，無需放在心上。”
“你果真不生氣？”郭弘哲惴惴不安。
郭弘磊年長三歲，待兄弟一貫寬容，爽朗答：“兒時瑣碎小事，也值得生氣？你未免把我想得太氣量狹隘了！”他話鋒一轉，嚴肅囑咐：“不過，你已經十四歲了，年歲漸長，我走後，你得聽從你嫂子的教導，遇事多商量，平日切莫耍性子、生悶氣，明白嗎？”
“明白！放心吧，我會照看著家裡的。”郭弘哲如蒙大赦，點頭如搗蒜，含淚哽咽說：“多謝二哥寬宏諒解，我自知心胸狹窄，有時忍不住對母親——總之，今後我會盡力改的。”
家家有本難唸的經。正妻小妾，嫡子庶子，嫌隙日積月累，一時半刻解不開，自古清官難斷家務事。
郭弘磊到底年輕，無能為力。他嘆了口氣，溫和道：“眼下全家分隔兩地，彼此正好冷靜考慮一番，日後只要我或者你嫂子在場，必將全力主持公道。”
“哎，這簡直太好了！”郭弘哲笑著流淚，哭得肩膀顫抖。
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“奮勇殺敵，不錯！”
姜玉姝拿出事先備好的四個粗布錢袋，遞給他們，勉勵道：“你們有功也有勞，軍中不賞，家裡嘉獎！都收著，帶回營作為平日的花銷。”
“謝少夫人賞！”彭長榮恭謹接過錢袋。
林勤笑道：“上回您給的還有剩呢。其實，我們在營中花不了幾個錢。”
“上回是上回，這次是這次，安心收著，你們應得的！出門在外，手裡不能沒點兒盤纏。”姜玉姝挨個派發，大加鼓勵，寬解他們因有功勞而無嘉賞的憋屈感，以免忿忿不平或士氣低落，上陣時吃虧。末了，她把第四個錢袋交給林勤，叮囑道：
“他的你幫忙收著。”
“是！”林勤會意地接過。
這時，郭弘磊兄弟倆走出正房，做弟弟的低著頭，眼眶泛紅。他按著刀柄，朗聲問：“可收拾妥了？”
“嗯。”姜玉姝轉身，略端詳幾眼，權當沒發現郭弘哲哭過，“馬已經牽出去了，你們趕著酉時前回營，這就啟程吧，冬季天黑得早，避免趕夜路。”
當眾不便如何，郭弘磊頷首，率先邁步，一行人跟隨相送。
少頃
院門口，依依道別。
“二哥，你傷勢尚未痊癒，回去記得再休養幾日。”郭弘哲極不舍。
“唔。”郭弘磊上馬，深深凝視妻子，低聲道：“我走了，家裡一切辛苦你操心，多保重。”
姜玉姝狀似輕鬆，目不轉睛地說：“如今家裡十幾個人，互相照應，我沒什麼好操心的。倒是你們，征戰沙場時千萬小心，務必多加保重！”