得以進入洛杉磯劇院的兩千名觀眾此時都已經就坐，不同於普通的電影院，兩千人的寬敞劇院顯得無比空曠，人潮的喧鬧也使得空氣之中始終帶著一種躁動，大家或期待或緊張或興奮的情緒一直到劇院燈光暗下來之後才逐漸沉澱了下來。
可是這種平靜並沒有持續太久，當“生死時速”的播放開始時，現場那種躁動又開始蠢蠢欲動，因為觀眾們發現，他們似乎被騙了！
電影的標題是“生死時速（Speed）”，但是電影的開篇卻和速度、飆車沒有任何關係，而是出現在了一個電梯井裡，安靜而封閉的電梯井，這著實是讓人失望的。不過這種躁動只是微微有了一點波瀾，很快就平復了下來，因為電影序幕裡營造出來的幽暗、禁閉、緊繃、刺激十分到位，彷佛將戶外的燥熱都全部阻擋在外，讓人們都把注意力放到了電影之上，既來之則安之，總是要看了電影之後才能發表言論，不是嗎？
率先登場的是丹尼斯…霍珀（Dennis。Hopper），這位早年和詹姆斯…迪恩合作過“無因的反叛”和“巨人”兩部名作的演員，演員星運一直平平，後來他自編自導自演的處女作“逍遙騎士”反而是引起了轟動，如今已經是美國觀眾最為熟悉的黃金配角之一。
丹尼斯所飾演的培恩假裝成電梯維修人員，在電梯間忙碌著，不想卻被巡視的保安發現，培恩毫不猶豫地將保安殺死，鮮血直流。這毫無預警的暴力和殺戮卻沒有引起任何的驚訝，因為從電影一開始醞釀的氛圍就讓觀眾知道：有事要發生了。現在培恩的舉動只是驗證了這一點，但問題是，培恩究竟在謀求什麼呢？
答案很快就揭曉了！
一群普通公司員工從四十六樓搭乘電梯下樓，但是突然維繫著電梯的繩索就被炸斷了，然後電梯開始失重下墜，電梯的緊急剎車裝備及時發生了作用，將電梯留在了三十樓左右的高度。但此時的情況就是，電梯處於半空中，上方沒有吊索，下方沒有支撐，隨時都可能會下墜。
這就是培恩的謀劃，他在電梯下方安置了炸彈，以電梯裡十三名人質的生命為要求，索要三百萬美元的贖金。如果警方不答應，他就引爆炸彈，那麼電梯就會直接下墜，所有人粉身碎骨。
傑克和哈利這對搭檔奉命來到了三十二樓進行檢查，而培恩則躲在另外一個電梯裡，手裡拿著遙控器，隨時都準備引爆炸彈。看著電梯裡對炸彈一無所知的普通員工們，“他們怎麼拍警。察來，而不是修理員？”電梯裡緊繃的氣氛剎那間就凝結了起來，而電影院三十秒之前還處於放鬆散漫的氣氛，立刻也就緊繃了起來。
傑克察覺到了不對勁，他覺得無論如何匪徒都會引爆炸彈，讓電梯裡的人全部陪葬。雖然哈利覺得他們應該留守在原地繼續等待上面的指令，但傑克卻認為，制服歹徒的最直接辦法就是讓歹徒無所恃，比如歹徒劫持人質的情況，那麼他就應該擊傷人質，讓歹徒沒有辦法繼續待著人質逃跑；再比如說現在的情況，他必須尋找出維繫電梯的辦法，讓歹徒繳械投降。
於是傑克決定尋找其他維繫電梯的手段，看著冒然離去的傑克，哈利還是沒有辦法拋棄搭檔，只能跟了上去。
傑克和哈利來到了屋頂，看到了設立在頂樓的鋼筋繩索支架臺，他們將繩索從通氣視窗放進了電梯井，然後哈利用尼龍繩索吊著傑克，將繩索另一端的吊鉤掛在了電梯頂的吊環上，為電梯上了保險。
看著傑克和哈利無聊地調侃著警。察這份工作，只不過是“三十年後微薄的退休金和一支金錶”，現場觀眾都不由鬆了一口氣，嘴角也露出了笑意，但還沒有等笑容勾勒起來，在另外一個電梯裡忙碌的培恩就察覺到了不對勁，於是他引爆了一枚炸彈。
“轟”，電梯底部被炸出了一個大洞，剎那間電梯就開始急劇下墜，整個電影院裡不少觀眾都驚呼起來，兩千名觀眾集體觀看電影的好處就在於，情緒感染力更加強大，這種驚呼讓劇院裡剎那間就陷入了心跳加速的緊繃之中，呼吸驟然停止。
顯然，“生死時速”從一開場就沒有打算讓觀眾放鬆，一上來就是一個超級大難題，而且驚險一波接著一波，這讓原本還有些不滿、有些嘈雜的觀眾，注意力不知不覺地就進入了電影節奏，即使這不是飆車不是速度，但依舊扣人心絃。
電梯開始加速往下掉，電梯裡陷入了一片混亂，所有人都在尖叫著、驚慌著、恐懼著，很快傑克維繫在電梯頂端的鋼筋繩索就被繃直了，電梯一個急剎車，一名女士就因為慣性直接掉到了地板上的洞裡，生命岌岌可危。