隨著清河戰略的轉變，懷州戰場忽然之間表現出異樣的平靜來。軍事行動的緩和伴隨的是雙方談判桌上較量的開始。清河軍事上的絕對優勢在談判桌上得到了充分體現，儘管高祥表現得謙益沖和，但開出來的條件全都咄咄逼人，最後一個月的談判接近尾聲的時候，懷州幾乎全盤接受了清河方面提出的停戰條件：辛口守軍被勒令投降；公主城軍民也終於擺脫了煉獄一般的圍城生活，守軍不得不在清河軍隊的監視下放下武器，向懷州開拔。清河軍隊的承諾也兌現了：包圍懷州的軍隊和佔領興農城的軍隊都撤退了，儘管他們將人口、財產全都擄掠一空，但畢竟是撤退了。
隨著清河主力逐次向北收縮，井麟部隊填補了清河軍隊留下來的空城，“收復失地”並沒有想像中的鮮花和歡呼，劫後餘生的百姓用充滿敵意的目光迎接著風塵僕僕的懷州子弟兵，彷彿是看著完全陌生的一支軍隊。清河軍隊撤退了，也許還是不撤退的好，因為他們的撤退，城鄉幾乎所有的丁壯婦女兒童都被掠走了，存糧、財產也被搜刮一空，而且為了償付鉅額賠款，懷州將賦稅提高了五成，有的地方更是提高了一倍還多。半年的戰爭，給懷州江北地區留下的是滿目瘡痍。此戰之後，懷州經營重心轉到江南，不久之後，更是將治所遷往江南火鏡城。
由於懷州精兵猛將喪失大半，井麟獨攬軍權，劉向終歸沒有勇氣和這位統兵大將直接翻臉，將沿江防禦都丟給井麟，自己退避到江南去了。而現在井麟所要面對的直接威脅已經不是清河，而是咄咄逼人的柴州軍團了。
柴州迎來了阮香的使者，這名使者倒是爽快，一句廢話沒有，將阮香申斥的原話奉上，弄得柴州文武不尷不尬，窘迫異常。若非看到星雨在拼命給他使眼色，穆恬幾乎當場翻臉。穆恬壓抑著怒氣道：“尊使請安歇，容我們商議一下再給清河一個滿意的答覆。”
等待使者退下，穆恬不滿地對星雨道：“阮香這次欺人太甚，這等無禮的話語虧她怎麼說得出來！”
星雨道：“將軍這都看不出來麼？阮香這是試探將軍的心意呢！敢問將軍之志是滿足於割據柴州一方呢還是想做南方的霸主？”
“自然是要進取的。”
“那麼將軍的態度應該很明確了。”
“此話怎講？”
“如果將軍只是想做個州刺史，大可不必理會阮香，將使者逐出柴州也就算了，而如果將軍有進取之志，那麼應當卑詞厚禮以謝罪，結好清河，趁機痛打懷州這條死狗，清河必定暗中相助。”
“清河難道不怕咱們變成第二個懷州麼？”
“將軍，我只能提醒您一句。只憑您一個人，哪怕擁有懷、柴鼎盛時期所有的資源人馬，也不是清河的對手。但如果您不是作為清河的敵人出現，而是以她的朋友甚至跟班自居，您的霸業是有希望的。您需要朋友，清河同樣需要。”
“我沒有聽說當人家跟班還能作成霸主的，真是天下奇聞啊。”穆恬譏諷地笑道。
“對於清河的可怕，您的估計還是不足。”星雨有些著急道，“這次肯定是阮香有急事，所以匆匆與懷州達成撤軍和議，否則的話，懷州哪有咱們插手的份兒！但這樣的機會並非完全沒有，只要掌握好時機，拿捏住分寸，我們是有機會壯大自己的勢力的。我們並不用能夠消滅清河，只要成為一支舉足輕重的威脅力量，那麼不管是阮香還是張靜齋或者什麼別家勢力，都不敢小瞧咱們。最重要的，就是在我們還不強大的時候，把爪子和牙齒收起來，象貓一樣溫馴。耐心等待，讓清河衝在咱們前面吧。”
“可是這個等待要等到什麼時候才是頭呢？阮香年歲尚輕，清河在她的治理下也是蒸蒸日上，我怕沒等到機會，卻等來清河的大軍呢。”
“將軍可以放心。所謂木秀於林，風必摧之，過剛則易折。清河現在樹敵甚眾，向各個方向拓展都受到很大的阻力。更何況她還有張靜齋這個勁敵。一旦諸侯聯合起來與她作對，保證要栽大跟頭。這是我們可以期望的最大的機會。還有，萬一短期內這個目標不能達成，還有另一個機會，這是我花重金從清河內侍那裡打聽來的。阮香好像罹染怪疾，身體每況日下，恐怕時日不多。而且阮香私仇過多，屢次遭遇刺殺，非長命之兆。沒有了阮香的清河，就是一盤散沙。所以我說，我們可以等。”
“只怕沒那麼便宜吧。誰知道幾年後會發生什麼事情呢！也許阮香比咱們活得都長命呢。”穆恬悻悻地道，他可不象星雨那樣樂觀。
“不管怎麼說，現在不是和清河翻臉的時候，星雨言盡於此，