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楊影話鋒一轉，道：“將軍的奮戰誠然值得尊敬，但是因為遠離主戰場，可能並不能很好地把握形勢的發展。”
唐忠道：“還請尊使指點。”
楊影取過一份簡易的行軍地圖——說起來這地圖還是從叛軍那裡繳獲的，楊影到了開州這麼久，居然沒有得到一份詳細的地圖——他用佈滿厚繭的手指著地圖道：“如今北線叛軍長期困於堅城之下，實際上已經師老兵疲，進攻乏力。叛軍貪而驕，不知進退，猶自強撐，這是我們應該發動反擊的好時機。錯過這段時間，一旦叛軍南撤，抑或南線叛軍不顧將軍阻撓而北上與閔化會合，那麼戰機喪失，叛亂不知何日才可平定了。如今開州守城有餘，出擊兵力不足，而開州之外，有點戰鬥力的可以信任的只有將軍手裡的這支部隊了。我相信，如果我們合兵一處，將成為下階段戰役轉折的關鍵。”
唐忠望著地圖上南方的蠻阜城，那裡是叛軍的老巢，長久以來，他的部隊與蠻阜城的閔凱事實上是在互相牽制。如果果如楊影所言，將這支軍隊投入北方戰場，那麼就意謂著徹底放棄開南，而且面臨著受到南北兩面夾擊的危險。作為一名老軍人，本能地，他感受到了楊影那堂而皇之循循善誘的言辭中危險的氣味。回兵北上，這是他想過無數次的事情，但每次都因為顧慮太多而擱置起來，就本身個性而言，他謹慎的性格也是他作出這樣決定的重要原因。
“楊影在這裡說句冒昧的話，將軍您是個優秀的軍人，個人品性何帶兵方面都無可挑剔，但是您的謹慎個性決定了您不可能成為一代名將。只要有戰爭，就沒有準保的勝敗，沒有冒險，就永遠不會有偉大的勝利。將軍，以上都是肺腑之言，請恕我交淺言深，我將尊重您的決定，畢竟這支部隊是您一手帶出來的。”
九月，楊影所部與唐忠部會合，兵力增加到兩萬五千人。兩軍合兵之後，唐忠交出了軍隊的指揮權，服從楊影的指揮。這樣，開州之外最大的一支軍事力量掌握在了楊影手中。楊影對部隊進行了整編，壓縮編制，將軍隊人數精簡到兩萬人。他將手下的騎兵合併，使得騎兵部隊人數達到了一千人。不過大部分騎兵所騎的還是矮小的南方馬，這支寶貴的突擊力量對楊影來說至關重要，他一再囑咐唐貴不惜血本嚴格訓練這支部隊，這支騎兵也是楊影所要依賴的親軍營。
十月，楊影率部北上，再次攻克雲址，隨後進兵圍九宜城。閔軍救兵來，楊影撤圍北退入歸化，閔軍兵力不足以兩線開戰，只得還保九宜城。閔軍甫退，楊影再次出兵騷擾雲址。這次閔化怒不可遏，親自率兵進攻楊影部。與此同時急調其弟閔凱率軍北上。但這時有謠言道南方諸蠻部蠢蠢欲動，有進犯南疆之意，閔凱北上的日期遂拖延下來。
十一月，開州歸化，木藍河谷。
楊影決定打擊閔化的先頭部隊。有鑑於閔軍戰鬥力普遍強於開州官軍，除了用以牽制敵人臨近部隊的唐貴部五千人，楊影集中兵力率全軍在此設伏，想要一舉吃掉閔化先鋒三千人。此戰楊影籌謀已久，志在必得。但楊影所沒有料到的是，這一仗幾乎成了他平生最後悔的一仗。
伏擊按照楊影預期的時間和地點展開，楊影部佔據了地形的優勢，一支三千人的部隊擔任正面阻擊任務，唐忠指揮五千人的部隊從木藍河谷右旁的高地上居高臨下發起攻擊，左邊是陡峭的石壁，二百名軍校從上面投擲滾木擂石，唐忠之子唐嵐率領兩千人的部隊準備切斷敵人的退路，楊影親自率五千人擔任預備隊，防止敵人可能的增援。以五比一的絕對優勢兵力發起戰鬥，楊影要的是一場完美的勝利。
就戰術上來說，這計劃無懈可擊並且執行得相當完美，至少開始的時候是這樣的。
楊影的偵察兵忽視了閔軍這支先鋒部隊的獨特裝束——這些士兵基本不著甲，背插梭鏢，腰懸苗刀，斷髮文身，正是閔軍中最精銳的“破頭子”。閔軍的這支部隊從未遭逢敗績，因此格外驕橫。這些士兵行軍紀律並不是太好，隊形也有點稀稀拉拉。
看到閔軍士兵差不多已經全部進入包圍圈，瞭望的軍官發出了訊號，進攻的戰鼓隆隆擂響，一時間伏兵盡起，四處都是喊殺聲。按照以往的經驗，這時候陷入包圍的軍