晃腦著自言自語，“哇，老爺子這回要高興死了。”
少了門神，前院又空，采蘩沒耐心等老爺子出來招呼，想著他上次拎酒罈走的過道，循步穿過。青苔的潮味還沒散，灰石臺的抄紙槽就出現在視線裡。曬紙的青板光滑發亮，不是本身有光澤，而是經年累月的曬紙將它打磨成這樣。榨紙器竹製，掛一顆底平上圓的白石，不似尋常架構。
院角有井架，搖水而上，建流水斜泥徑，長足五六丈。陽光下水溪泛白底，她禁不住好奇，走近一看，竟是張張白紙浸在水中。到這個地步，不伸手撈一撈，對不起自己。她撩袖入水，水溫涼中微暖，因此能不慌不忙，食指拇指夾著水紙邊角輕磨。再吃驚，紙沒有爛，且質感仍完整。正想撈出來看，就聽一聲吼。
“讓你不要來，你怎麼還來？”老爺子來了。
采蘩有些不甘不願收回手，在袖子裡擦著幹，回身笑得柔軟，“老人家，我說過會再來的，怎能不來？”
“你說得是明早再來，今日是後後早了。現在的年輕人說話都像放屁還怎麼著，看你大家出身的姑娘也是一點道理不懂。”老爺子說話不客氣，“有句話，過時不候。還有句話，機不可失，時不再來。走吧走吧走吧！今後記住這個教訓，東西不可以亂吃，話也不可以亂說。”
果真是等她了。采蘩暗笑在心，卻道，“老人家，我昏迷了三日，今日方醒。”
老爺子一怔，隨即面冷，“誰管你昏不昏的？而且，身子骨弱成這樣就別惦記著造紙了，像其他千金小姐一樣，平日無所事事等嫁人就好，折騰個什麼勁兒。”
采蘩也不多解釋，“老人家，我能請教一個問題麼？”指著水裡的白紙，“這些紙浸了多久？為何能保持硬質？可不可以撈上來看看？”
“你腦子不好使吧？”老爺子翻白眼，“這是一個問題嗎？”
采蘩臉皮絕對非薄型，“我只指這一種而已，自然算一問。”
“要想我回答也並非不可以，你先回答我一問。我不像你皮厚，就一問。”老爺子走進屋裡，又很快走出來，手裡多了一卷紙，毫不當心得朝采蘩丟擲，“為何我說這是廢紙？”
采蘩忙不迭接住，手感正是小混蛋抵飯錢的綿繭，“不是您老人家謙虛麼？”
“你這算是回答了？”老爺子歪臉卻正色。
“不是。”采蘩不敢再調侃，“老人家，恕我愚鈍，前幾日從您孫兒手中買到的那枚綿繭，只覺是難得一見的上佳品。您這時要我說它的劣處，恐怕我得好好想想。”
“明日此時來給我答案，不過如果答得不對，你就再別來煩我。”老爺子提條件，自覺一勞永逸。
“一日？”已經讓西騁評為純品的紙，要找錯處，自己做得到麼？采蘩不盲目自信。
“那就半日？”老頭苛刻，性子不好處。
“一日便一日。”她似乎沒得選，只有接受，“老人家，我可否待上一會兒？保證不出聲打擾您造紙。”
“我沒說今兒要造紙。”老頭背上竹簍，“我要上山，你要麼自己待在院子裡，要麼就回家。先說好，所有的屋子都不許進去。也別想著偷偷進，我可是作了記號的。”
“院子裡的東西我都可以碰麼？”老爺子允許她待在這兒，會否為答案提供線索？采蘩當然不願意放棄這個機會。
“可以碰，但不能弄壞。”老頭開啟後院的小門，那裡有頭毛驢，見他就昂昂喚。采蘩還沒答，他便關門走了。
一個人好不自在，尤其身處於造紙的地方，令心情十分快活。而且，這個院子和她以前的家相似，很小，滿滿當當得堆著好多東西，有一種醇厚的氣息，時至今日方知其中有紙香。在離井口不遠處，看到一個凹槽。凹槽裡盛滿了水，卻顯濃黑，帶著墨味，應該是洗硯臺。有那麼點疑惑，她卻也沒太在意，到抄紙槽那邊看簾架，又在木棚下看到各種造紙的原料，開了不少眼界。不知不覺，日頭正午。
“姐姐！”
采蘩從石磨後面站直了，看到姬鑰急得四處張望，心頭泛暖，“我在這兒。”
姬鑰立刻找到采蘩，表情又要哭又在笑，最後變成咧嘴彎眼，“姐姐你真得沒事！”
小混蛋晃悠悠走進來，“早跟你說了，小姐姐仍美豔照人，不知道有多好，你這孩子怎麼就不相信呢？”
姬鑰比小混蛋還大一點，被他說成孩子，自然不甘，“誰是你的小姐姐，你這孩子怎麼亂喊人？”
小混蛋撇嘴，“小姐姐都沒說不行，你找什麼急？