畏之心更甚於本國國王，三代之後，乃服王化。
且說贏綿取勝歸來，班師回朝。
此一年之中，因贏綿一路凱旋，攝政王一班黨人趁勢擴充勢力，更四處散佈言論，蠱惑民心，稱唯有攝政王方為真命天子云雲。贏縕等人雖對此態勢怒髮衝冠，卻因顧忌前線戰事，一時也束手無策。好在太后一力彈壓，一眾閣老左右周旋，朝中幾股勢力雖暗中數次交鋒，面上倒還算平穩。然而直至贏綿收兵之時，朝中局勢也已是劍拔弩張。
這日午後，蕭清婉正同幾位太妃在慈寧宮花園中坐著說話。
宮人送了茶盤點心上來，幾人取茶在手，宸太妃看了一眼那送茶之人，向蕭清婉道：“這是新補上來的？”蕭清婉道：“奚官局送來補晴雪的空缺的，哀家瞧她手腳還算利落，就放在身邊了。”宸太妃道：“人憨直了些，難堪大用。”蕭清婉笑道：“總好過那些肚裡藏奸的，一眼看不住，就要生事。因著親事定下了，敏兒也不好在宮裡住下去。她人不在跟前，咱們倒也留點神兒。沒得她人沒進來，宮裡倒先弄出七八個來，倒不好。”一旁德太妃聽著，插口道：“前兩日嬪妾倒聽見一樁故事，說是敏姑娘陪李夫人到城外大德寺上香，為歹人所挾，幸得京城衙門裡的人去的及時，不曾被他們擄去。雖是有驚無險，聽著倒叫人心驚肉跳的。”宸太妃聽聞，便向蕭清婉道：“這班人如今是越發放肆了，再不收拾，怕將來不好收場呢。如今仗也打完了，也無需再多顧忌什麼了。”德太妃亦說道：“皇帝今年已滿十六了，原本禮部已選好了大婚的日子，去年叫那起人說什麼戰事未休，國庫空虛，不易奢靡，硬生生推了。現下那本初也降了，他們也再沒得說了。待皇帝成了親，親政便是順理成章的事。”
蕭清婉情知德太妃此語乃是為了四皇子封位一事，嬴紉如今也年歲漸長，按理早該封王出宮。奈何攝政王一班黨羽總藉故拖延，以致其延誤至今，仍舊是個無名無號的皇子，同德太妃不論不類的擠在那壽康宮中。德太妃雖恨在心頭，只是無可奈何，故而一心只想攛掇皇帝親政，好將此事定下。
當下，她咬指說道：“話雖如此說，你們卻不知道，就是如今才更加要緊呢。攝政王征討本初有功，凱旋而歸，正是人望鼎盛，民心盡向之時。他又正帶著大批兵馬，此刻若要弄出些什麼事來，可就真要翻天了。”那兩人聽說，也知實情如此，不好多言語什麼。
正當此時，穆秋蘭忽而匆匆自外頭進來，見眾妃在座，也不說話，隻立在一邊。
蕭清婉看見，便說道：“有事便說罷，也不用避人。”那穆秋蘭便道：“壽康宮人來報，說安太妃歿了。”眾人皆吃了一驚，宸太妃並德太妃齊聲道：“早上出門時她還好好的，怎麼忽然就歿了！”蕭清婉便問道：“太醫院人去看過了？為什麼緣故？”穆秋蘭回道：“太醫院、掖庭局都去瞧過了，說安太妃是自縊身亡的。掖庭局已將其宮人收監，問了話取了口供。鍾韶英現在外頭，等娘娘問話。”蕭清婉點頭道：“傳進來罷。”
一聲吩咐下去，少頃那鍾韶英進來，行禮畢便立在下頭等問話。
蕭清婉便問其緣故，鍾韶英道：“據宮人稱，自打朝廷同本初戰事再起，太妃便心緒不安，吃不下睡不寧，連日愁眉不展。三日前本初戰敗訊息傳來，太妃將自個兒鎖在屋裡整哭了兩日，宮人皆勸不進去。昨兒太妃倒開了門，梳妝吃喝了一番，眾人只道她心思轉了過來，也不曾多想。今日一早，宮人見太妃再不曾出門，初時只道是尋常晏起，這過了午時尚不曾出來，心裡就疑惑起來。尋了兩個太監撞門進去，就見太妃在懸在樑上。奴才過去時，太妃已過身多時了，算時辰該是昨夜三更時候的事。”蕭清婉聽了這番話，又問道：“可有異處？”鍾韶英回道：“確是自縊，並無異處。”
蕭清婉嘆了口氣，便不言語。宸太妃說道：“這兩年間我見她總是懨懨的，想她心裡也是苦悶的緊，便時常勸她想開些，熟料她竟全不曾聽進去。”德太妃亦喟嘆道：“論起來，她也是個苦命人。一個人背井離鄉嫁過來，先帝又不喜她。她侍奉的日子，一雙手就數過來了。先帝歸了天，也不曾與她留下一男半女的，這餘下的也就只剩熬日子了。如今孃家婆家又打起來，這日子也熬不下去了，她自家心裡想必也覺無趣的緊。”
那鍾韶英聽了一番議論，就要討太后示下。蕭清婉正待說按制操辦，御前便打發了宮人來請，稱皇帝有急事相邀。
蕭清婉只得將此間事宜交予宸太妃處置，自家起駕往養心殿去了。
行至養心殿，贏縕正同幾位