於是，如懿含了恰到好處的笑意，有委屈，有柔婉，有近乎於諒解和懂得的情緒：“是，臣妾明白。只是惢心已然廢了一條腿，以後在臣妾身邊侍奉也不方便。臣妾想，惢心的年紀也大了，太醫院的江與彬向臣妾求娶過惢心，不如皇上賞惢心一點兒臉面，將惢心賜婚江太醫吧。”
皇帝頷首道：“惢心忠心可嘉，又是潛邸的舊婢，大可指一個朕御前得力的侍衛，譬如凌雲徹也好。一介太醫，前程上是沒什麼指望的。”
如懿不意皇帝會突然提起凌雲徹，彷彿是誰的指甲重重彈在了心肉上，忙笑道：“江與彬有心，臣妾問了惢心也願意，算是兩情相悅。”
皇帝不以為意：“也好，那朕就成全了他們倆吧。那惢心不在你身邊伺候了，你也要挑幾個得力的人上來。”
如懿沉默片刻，笑容靜若秋水：“臣妾身邊比不得嘉貴妃，有那麼多得力的人。皇上賞賜了惢心的忠心，那麼是否也該賞罰分明？”
皇帝替她擦去眼角的淚痕，道：“貞淑是從李朝跟來的人，即便她受刑不招，朕也不便賜死了她，即刻叫人送回李朝去便是。至於金氏，朕已經下旨降為嬪位，閉宮思過，無事不許到朕跟前來伺候。”
如懿垂下臉，低低道：“皇上賞罰分明，臣妾安心了。”
皇帝沉沉道：“你要安心的不只是這個。從此以後，無人會再質疑你。皇貴妃之後，你的後位之路也會安穩妥當。朕會一直陪著你，走到皇后的寶座之上。”
心底有無聲的震動，是，她走到了與後位無限靠近的距離，卻也失去了對這個男人發自內心的依靠與信任，卻只是更孤寂地感知這種徒勞無功的索然。
如懿欲離開時，已經是月上中天時分。她陪著皇帝用了晚膳，以此溫暖家常的情景來告誡自己適應種種變故，又回到了昔日的寧靜安詳之中。打破這種氣氛的是養心殿外傳來的已被降為嘉嬪的金玉妍砰砰的磕頭聲。
沒有別的言語，也沒有哀切的申訴，更沒有傷心欲絕的哭泣，金玉妍只是默默叩首，以額頭與金磚地面碰觸的沉悶聲響，來向皇帝脈脈傾訴。貞淑被趕回李朝，形同告知她失去賴以依靠的母親，她身邊的孤立無援已然顯露失寵的敗跡。那是最大的危險，遠勝於位分的起落，意味著依附在她身上的母族的榮寵也會隨之減色。所以她亦明白，自己只能如此，不能哀哭申辯。
殿中靜若深水，外頭的聲響彷彿來自遙遠的另一個世界，沉悶而邈遠。如懿陪著皇帝臨著董其昌的字。自康雍以來，世人多推崇董其昌的書法，皇帝自然也有涉獵。外頭響聲綿綿不絕，皇帝也不抬頭，只問：“誰在外頭？”
這話自然不是問如懿的，李玉開啟了殿門看了一眼，低聲道：“回皇上的話，是嘉嬪。”
皇帝淡淡點頭，也不理會。李玉似乎有些動容，忍不住勸道：“皇上，您沒看見嘉嬪小主在外頭的樣子。可憐嘉嬪小主已經三十六歲了，還這樣伏地叩首，還當著底下奴才們的面，實在是到底也是三子之母了，得顧及著阿哥們的顏面呀。”
如懿站在皇帝身邊，臉色沉靜如水，恍若未聞，只悄悄與李玉目光相接。這便是日夜伺候在皇帝身邊的人說話的好處了，不動聲色地提醒著皇帝，這個心機深重謀奪後位的女子年華已逝又如此不顧身份。
皇帝的臉色果然更難看了幾分。如懿輕挽衣袖，不急不緩替皇帝研墨，道：“董其昌雲，晉人書取韻，唐人書取法，宋人書取意。此時叩首聲擾耳，無論取韻、取法還是取意，都是不能的了。皇上還是暫且停筆，讓臣妾為皇上磨出顏色合適的墨汁吧。”
皇帝伸筆飽蘸墨汁，下筆如行雲流水，曳曳生姿，絲毫不見滯緩，道：“如懿，你出去，以皇貴妃的身份告訴她，從此刻起，她已經不是嘉嬪，而是嘉貴人。若再吵擾一次，便再降一等，直到被廢為庶人為止。”
第三章玉痕（上）
如懿明白皇帝言出必行的性子，便福一福身，緩步走到外頭。闊大的廊下，碩大環抱的紅柱林立，如巨大的壁壘，將跪伏於地的金玉妍襯得渺小而卑微。玉妍穿著一身月白的素色無紋長袍，袖口與衣襟滾著淺銀灰的鑲邊。她脫簪披髮，換下象徵嬪妃身份的花盆底，只穿平底軟鞋，跪在殿外不斷叩首。
在看到玉妍面容的一刻，如懿有微微的驚詫，這個一向嫵媚嬌豔的女子，卻未在此時展露她梨花帶雨的更能惹人憐愛的哭容，只是倔強地抿著嘴，重重低下一貫高昂的頭顱。
如懿沒有多餘的表情，只是平靜地將皇帝的話複述完畢，方才吩咐道