慧能曾告戒僧侶法達，不要錯解法華經中意義。神秀把佛教理論“戒、定、慧”解釋為：“諸惡莫作名為戒，諸善奉行名為慧，自淨其意名為定。”而惠能則另有不同解說：“心地無非自性戒，心地無痴自性慧，心地無亂自性定。”
然而，惠能亦一再強調“法無頓漸，人有利鈍，故名頓漸”、“法即無頓漸。迷悟有遲疾。”，所以認為頓漸只是假名，佛法只為一乘法，“說即雖萬般。合理還歸一。”
禪宗從達摩始百餘年間皆以《楞伽經》相印證，故亦稱為楞伽宗。達摩的三傳弟子道信開始兼以《金剛》等經為典據，到了惠能即以文句簡單的《金剛經》義代替了《楞伽經》，其目的在於擺脫名相煩瑣的思想束縛，而單刀直入求得開悟。
主條目：六祖壇經慧能圓寂後，其弟子們將其經歷和言論錄整理成《六祖壇經》，簡稱《壇經》，是禪宗的經典。壇經分為十品，經中講述慧能的生平、拜師學道、開示公案和臨終囑託等。壇經中提到南禪宗：無念為宗，無相為體，無住為本。
南北之爭。
慧能歸嶺南後，於唐高宗儀鳳元年（676年）正月初八到廣州法性寺。印宗法師在該寺內講《涅盤經》之際，“時有風吹幡動，一僧曰：風動；一僧曰：幡動；爭論不休，惠能進曰：不是風動，亦非幡動，仁者心動”。印宗聞之竦然若驚。知惠能得黃梅弘忍真傳，遂拜為師，併為之剃度。
儀鳳二年（677年），韶州刺史韋璩仰其道風，率同僚入山請惠能入城，於大梵寺講堂為眾說法，兼授無相戒。僧尼道俗集者千餘人，門人法海編錄其法語。
惠能到曹溪寶林寺（今廣東韶關南華寺），弘揚禪宗，主張“頓悟”，影響華南諸宗派，人稱“南宗”，在此傳法長達37年之久。當時，六祖惠能的同門師兄神秀，主張“漸悟”，在華北勢力頗盛，號稱“北宗”。
神龍元年（705年），武則天和唐中宗即遣內侍薛簡往曹溪召其入京。惠能以久處山林，年邁風疾，辭卻不去。薛簡懇請說法，將記錄帶回報命。中宗因贈摩納袈裟一領及絹五百匹以為供養。並命改稱寶林寺為中興寺，由韶州刺史重修，又給予法泉寺額，並以惠能新州故宅為國恩寺。
唐玄宗開元二年（730年），在河南滑臺（今滑縣）的無遮大會上，惠能弟子荷澤神會辯倒了神秀門人崇遠、普寂，使得“南宗”成為中國禪宗正統。
“禪宗”的宗旨
“直指人心，見性成佛”為“禪宗”之根本宗旨
佛教認為眾生皆有佛性。這個佛性，具有種種名稱，在法稱為“法性”、“實相”、“真如”、“實際”等；在眾生稱為“自性”、“本性”、“心性”、“自性清淨心”等；在纏稱為“如來藏”、“藏識”、“本覺”，出纏稱為“解脫”、“涅盤”、“菩提”、“大圓鏡智”、“究竟覺”等。
按照佛教一切唯心、萬法唯識的理論，它永恆絕對、靈明不昧，是宇宙的實體，世界的本源，是不朽的宇宙終極存在。它超越時空，本自現成，無處不在，無時不在，體具萬德，妙用無窮，在聖不增，在凡不減，心思不及，言語莫詮，所謂“離四句，絕百非”。
眾生之所以流轉生死，緣於無明，迷失本心，認幻為真，妄生苦樂、得失。而一旦悟道見性，菩提非從外得。“真如佛性”說並不是惠能禪宗所獨有，而是除三論宗、唯識宗之外其它各宗所共有的。但惠能的高明之處在於將這一觀念強調到更加突出的地步，並把它同解脫論和修行觀密切聯絡起來。
惠能說：一切萬法，盡在自心中，何不從於自心頓現真如本性！
世人性本自淨，萬法在自性。
如是一切法，盡在自性。自性常清淨，日月常明，只為雲覆蓋，上明下暗，不能了見日月星辰。忽遇惠風吹散，卷盡雲霧，萬像森羅，一時皆現。世人性淨，猶如清天，慧如日，智如月，智慧常明，於外著境，妄念浮雲蓋覆，自性不能明。故遇善知識，開真正法，吹卻迷妄，內外明徹，於自性中，萬法皆見，一切法在自性，名為清淨法身。
無明智慧等無異，當知萬法即皆如，觀身與佛不差別。
佛是自性作，莫向身外求。
我心自有佛，自佛是真佛。
——————————————————————
多心經
觀自在菩薩，行深般若波羅蜜多時，照見五蘊皆空，度一切苦厄。舍利子，色不異空，空不異色，色即是空，空即是色，受想行識，亦復如是。舍