宋清墨渾然不在意地笑笑，道：“胡兄，該說對不住的，不是你！以前，我家家境貧困，一件長衫晚上洗，風吹乾了白天穿。
若是趕上天氣不好，還要偷偷地跑出書院，生了火烤乾了再穿。要不然第二天就要穿溼衣服。長衫都洗得發白了，依然不捨得換。因為，這件長衫，是我娘借了好幾戶，才湊齊的銀錢，給我買布做的。
像這樣明裡暗裡的奚落，我聽得多了。他們的明譏暗諷，只會成為我前進的動力。那時候，我想著，我一定要考出來，出人頭地，讓那些曾經嘲笑我、輕視我的人，終究只能仰望我。
所以，即便是填不飽肚子，即便用的書只能抄別人的，即便有時候還要抄書補貼筆墨，我依然沒有絲毫放棄的意思！”
朱元琨認識宋清墨的時候，他家已經在府城擁有一座大院子了。沒想到，他還有這麼困苦的經歷呢。
朱元琨拍拍宋清墨的肩膀，道：“都說，吃得苦中苦，方為人上人。宋兄弟將來必成大器！”
祝文卓這麼清冷寡言的一個人，也開口安慰道：“你能考上舉人！”
宋清墨感動地看著這兩人，笑了笑，道：“多謝兩位兄臺的吉言。我說這些的目的，不是博取大家的同情。而是說，家裡供我出來真不容易。哥哥嫂子們面朝黃土背朝天，一顆汗珠子摔八瓣兒。小侄子們，即便常年填不飽肚子，餓得面黃肌瘦。他們卻從未有過怨言。
我現在能幫家裡乾點活兒，他們願意讓我幫忙，我高興還來不及呢，又怎麼會因為別人的一兩句不好聽的話，而違背自己的良心和初衷呢？我本就是農家出身，即便考上秀才，考上進士，都不耽誤我想為家裡出一份力的心情！”
眾書生，包括旁邊經過的路人，看他的目光中，都帶著些不同。不是鄙夷，而是一種欽佩……
祝文卓不會說太煽情的話，用實際行動告訴他：幫家裡幹活，的確不丟人。
他接過宋清墨手中的韁繩，輕輕拍打著馬腹。突然間換了個陌生人，馬兒有些不淡定，步伐隨之加快，差點把祝書生給帶得摔跟頭。馬車裡放的竹筐，也差點被顛得倒下來。
宋清墨大驚失色，趕忙扶住祝文卓，拉緊了韁繩。幸好拉車的是訓練有素的軍馬，要不然……在這人來人往，車水馬龍的街道上，馬驚了會造成極大的混亂和傷亡的——他們家可賠不起！
往前面走了沒多久，朱元琨眼睛猛地一亮，驚叫道：“你們聞到了嗎？好香啊！聞著好像是……宋家嬸子給咱們做的鍋子的味道！難道這附近，有酒樓賣火鍋了？不對呀！這味道絕對是宋家嬸子的手藝，作為資深老饕，我絕對不會弄錯的！”
宋清墨笑笑，道：“味道是從前面的巷子裡傳出的……”
他話沒說完，朱元琨便很不穩重地，拉著幾個書生小跑著過去了。宋清墨看向唯一留下的祝文卓，問道：“祝兄，你怎麼不去？”
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“去早了，也未必能吃得上，不是嗎？”祝文卓朝著馬車上，用白布蒙著的竹筐看了一眼，似笑非笑地道。
宋清墨哈哈一笑，道：“果然瞞不過祝兄您！”
沒多久，便傳來朱元琨的哀嚎聲：“什麼？沒了？？嬸子，不帶這樣的！您開麻辣燙店，怎麼一點風聲都沒透出來？您要是說了，我們怎麼也得來給您捧場吧？
啥？不需要我們捧場？不是……我們想嚐嚐您這麻辣燙啊！可憐可憐孩子吧，有沒有給家裡人預留的？勻我們一些……啊！只讓我們聞到味兒，卻吃不到。嬸子您好殘忍啊！”
吳婆子哭笑不得地看著朱元琨的表演，聽到外面馬車的動靜，她趕緊道：“別吵吵了！串串來了，你超等一會兒……”
看到屋裡和外面都坐滿了等待的食客，她不忍這幾個書生失望，對一旁啃著小點心的福丫道：“乖孫女，去把這幾個叔叔，帶到你的休息室去，那兒有個小桌子，擠擠應該能坐下你們幾個！”
外面站著等待的人不樂意了：“老太太，你這麼做有些不地道啊！畢竟是我們先來的，都等好些時候了！”
朱元琨趕忙道：“我們不是客人，我們都是親戚。沒聽見小孩子叫我們叔叔嗎？”
那人撇嘴道：“什麼親戚？你們還是讀書人呢，嘴裡一句實話都沒有！別扯這麼多，排隊排隊，先來後到！”
小福丫奶聲奶氣地道：“他們是我小叔的同年，院試和鄉試都吃住在我們家噠！比正經親戚還要近些。再說了，叔叔們又沒有佔店裡的位置，