後，屍骨未寒，汗位之爭，非常慘烈。當時在諸貝勒中，以四大貝勒的權勢最大，地位最高；此外，還有多爾袞、多鐸。四大貝勒是：大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極。皇太極在四大貝勒中，座次和年齒均列第四，為什麼卻能登上後金國汗的寶座？因為皇太極在大位爭奪中，長期而巧妙地運用了謀略。
當時的形勢是：二貝勒阿敏是皇太極的堂兄，其父舒爾哈齊獲罪被圈禁至死。阿敏自己也犯下大過，自然沒有資格也沒有條件爭奪汗位繼承權；三貝勒莽古爾泰是皇太極的五兄，有勇無謀，生性魯莽，軍力較弱。他的生母富察氏曾因過失獲罪，莽古爾泰竟親手殺死母親。這種人，名聲差，可做統兵大將，但不能做一國之君，更沒有條件爭奪汗位；大貝勒代善有資格、有條件也有可能繼承汗位。代善性格寬柔、深得眾心，且軍功多、權勢大。努爾哈赤曾預示日後由其襲受汗位，說：“百年之後，我的幼子和大福晉交給大阿哥收養。”大阿哥就是代善。皇太極雖懷大志、藏玄機、有帝王之材，但同乃兄代善爭奪汗位繼承，各方面均處於不利的地位，於是不得不暗設機關。
這裡面有一個故事：努爾哈赤小福晉德因澤向天命汗告訐（jié）大福晉兩次備佳餚送給大貝勒，大貝勒受而食之；又送給四貝勒，四貝勒受而未食。大福晉經常派人去大貝勒家，還在深夜外出宮院。努爾哈赤派人調查屬實。他不願家醜外揚，