”牌匾，蘇瑰、劉存業、葉方藹三人緩緩而出，帶領進士們拾階而上。
“開中門——”
“開中門——”
“開中門——”
自建極殿的玉階上遙遙傳來呼聲，御道上的內侍立刻高聲重複，御道盡頭建極門前的內侍緊跟著呼道。
三重聲音響徹浩浩深宮，建極門中門緩緩開啟，自門內看去，午門中門也緩緩洞開，九行九列金銅門釘明光閃閃。
已陛見過的進士們排成兩行，注目大殿玉階之上——狀元、榜眼、探花三人穿著簇新的官袍，帽簪皇帝陛下御賜的宮花，從丹陛上走下。狀元在前，榜眼居中，探花最後，依次跨過建極中門，向午門中門走去。
——這是全天下的讀書人夢寐以求的最高榮耀。人群中有人發出了輕輕的嘆息聲。午門外正有官員內侍手持紅綵綢緞、牽著高頭駿馬，儀仗排列整齊，全京城的百姓擠在大街上，等著一睹“三鼎甲”的風采。
“劉世兄、葉賢弟，請——”狀元蘇瑰身披紅彩，先謙恭地讓身後兩人。
“狀元郎先請。”劉存業笑吟吟，葉方藹亦謙讓。
蘇瑰也不矯情，拱手之後翻身上馬，登時鑼鼓喧天，樂聲大作，霎時整個京城都沸騰起來。
狀元固然獨佔鰲頭，然而探花郎在這一日所出的風頭也並不比狀元差。每開科，在殿試後擇選才高貌美的少年為探花，在這一日內遊遍京都名園，折一枝鮮花在曲江宴上獻於御前，這已成為慣例。
傍晚酉時，瓊林苑內曲江池畔點起明燈千盞，映著天邊隱現的幾點星辰，秋風爽朗，煙景繞池，金菊盛放，瓊筵將開。
官員進士們已入席，宮娥內侍手捧金盤玉箸、珍饈美味，伶人在一邊奏出輕悅的絲竹聲，繞池嫋嫋不絕。
龍幡鳳幟飛舞，御駕遙遙而來。
眾人行大禮之後，雍德帝下輦，回身扶下皇后，攜手一同入席：“今日朕在此宴請新科進士，眾卿不必拘禮。”
“遵旨，謝陛下恩典。”眾人轟然應喏，重入席之後，絲竹樂聲重起，歌舞翩然而來，歌有裂石之聲，舞有天魔之態。
酒過三巡，歌舞稍歇，內侍引探花郎葉方藹至御前，頓首拜伏。
雍德帝命抬起頭來，只見探花郎眉清目秀，齒白唇紅，相貌甚美。一邊的皇后早在心裡大叫“啊啊啊好漂亮的小受”了。
皇帝笑顧皇后：“歷科探花郎多擇選貌美少年，以至於世人多有誤解，以為探花止有容姿而無高才。今朕欲考較一番，愛卿以為如何？”
曦雨嫣然：“自然可以。”
雍德帝一指天邊星辰：“朕有一上聯：‘東啟明，西長庚，南箕北斗，朕乃摘星漢’。”
葉方藹恭謹一禮：“春牡丹，夏芍藥，秋菊冬梅，臣是探花郎。”
眾人轟然叫好，皇帝拊掌大笑，命以宮花賜探花郎。
內侍遞上金盤，上有一枝黃色纖弱小花，葉方藹執在手中奉上：“此乃山野中所生野菊，大災之年顆粒無收，百姓用之充飢。此花活人無數，願吾皇澤被天下，勿忘民生。”
雍德帝接過，沉思：“卿少年沉穩，將來可為太子少傅。”
葉方藹一頓，叩首謝恩。
宴會的主角是五百進士，個個滿腹經綸、文采風流。按照慣例，“三鼎甲”都要以“曲江”為題賦詩一首頌上應制。雍德帝笑言：“探花郎已出了大風頭，便免了罷，以免狀元、榜眼腹誹朕厚此薄彼。”
蘇瑰和劉存業急忙道“臣不敢”。
雍德帝不在意地揮手：“朕不過說笑而已”，命人奉上筆墨。
片刻後詩成，內侍以綴滿鮮花的藤條所編制的花籃盛詩箋進於御前，雍德帝取過，與皇后共看。先看劉存業所賦的詩句：“春風上苑開桃李，詔許看花入御園。香徑草中回玉勒，鳳凰池畔泛金樽。綠絲垂柳遮風暗，紅藥低叢拂砌繁。歸繞曲江煙景晚，未央明月鎖千門。”
曦雨點頭讚道：“著實很好。”又指“未央明月鎖千門”道：“我甚喜此句。”
再看蘇瑰所做：“侍從有鄒枚，瓊筵就水開。言陪柏梁宴，新下建章來。對酒山河滿，移舟草樹回。天文同麗日，駐景惜行杯。”
“好！”雍德帝讚歎：“果然才思敏捷。”再看狀元郎身材高大、相貌俊偉，笑問：“卿年幾何？”
“回陛下，臣忝度二十春秋。”
“卿少年成名，切不可狂妄自得。”
蘇瑰正欲稱是，卻聽到旁邊皇后笑謂