他有一位摯友姓沙，名效清，原來只是伊犁將軍兆惠帳下的一名總兵，一年前以軍功升至提督，被調往陜甘總督行轅效力、協贊西北軍務，駐紮在咸陽。這沙效清是藏人，原名叫沙邁頓珠，早年曾經深入印度習藝，有一回在印北深山遭毒蛇咬傷、命在旦夕，幸賴阿里恰好經過而搭救，那時阿里已是印北著名的弄蛇師，兩人從此結下深厚的友誼，間中時有書信往返。
年前阿里乘行商之便深入咸陽探望老友，沿途見到關中諸鎮市集活絡、遠非邊陲小鎮可比，往來客商中尤以四方賣藝之人往往更能招攬客人，遂動了仿效的念頭，便轉回家中與擅舞的一妻一妾演練了一套引人的把戲，另外再置辦了一些輕巧奇特的菸絲、檀香、神油等貨品，果然大受歡迎。
這阿里又深知中土民情習慣，所以每到一地必然會先到地方有司衙門打點，因此一路走來都很順利，更何況這次從咸陽回程時手中還握有一封沙效清寫給各地方官，請求給予方便的私函，只是這阿里頗諳人情世故，不想給好友添麻煩，所以僅是備而不用，從未宣示於人。
這次也合該有事，他們到「眉縣」已有三天，前兩日生意不盡理想，小妾瑪雅見到青樓裡的女子只要是輕紗裹體、內裡僅罩件抹胸、肚兜的，卻往往更能惹得客人注目，於是建議不妨照樣一試，果然圍觀購買的人群多了許多，然而卻也因此勾起了前來收受孝敬的那名千總的淫慾，散場後竟然強行將瑪雅帶走，阿里趕緊到縣衙求助，只因此人是糧運總兵段天佑下屬，此君又極其護短，