濤為畫師，與你描畫新船樣本。如今即去預付聘金五十兩銀子與馮松濤，以為他衣食藥石之資。——完此兩事，贖了前罪。日後但有不軌之舉，並究既往，重刑發落。”
夏明叩頭及地，連連稱謝，乃惟惟退下。
狄公站起身來，推開衙廳的檻窗，觀賞了一會那千嬌百媚的木蘭花，便信步朝內衙書齋行去。
…
蓮池蛙聲
萬籟俱寂，清輝一派。花園裡的蓮花池，在朗月映照下，波光粼粼。蓮花池中間有一翼小亭。小亭的欄杆邊站著一個人。他低頭看了一眼竹椅上的死人，臉上露出淡淡的笑容。匕首的柄豎立在死人的胸脯上，一線殷紅的血，沿著他那灰布長袍慢慢往下流。圓桌上放著一把錫酒壺，酒壺邊有兩隻瓷杯。那人端起一隻瓷杯，將杯裡的剩酒一飲而盡，不無得意地對死屍說：“安心去西天吧！再也不會有人間的煩惱了。”
早已過了子夜，有誰會到這個鄉村花園裡來呢？蓮花池對面那房舍靜悄悄，黑黝黝，沒有一點可疑的聲影。那人看了看自己的雙手，見不曾留下一點血跡，便轉出小亭。剛待離開，忽聽得身後一聲響，不覺吃了一驚，忙轉身細看，原來是一隻大青蛙從池裡跳上了青石臺階，正鼓凸著一對大眼睛緊盯著他。
他吁了一口氣，冷笑道：“是你這小妖物！莫非要上官府告我殺人不成？”說著狠命飛起一腳，正踢在青蛙的肚子上。青蛙眨了眨眼睛，抽動了幾下後腿，便仰臥著不動彈了。
那人忽然想起了什麼，又折回圓桌邊，拿起死者面前的一隻瓷杯，端詳了半晌，然後小心地納入自己的衣袖。他走下了青石臺階，忍不住又看了看仰臥著的死青蛙。
“見你祖宗去吧！”他又飛起一腳，死青蛙“撲通”一聲掉進了蓮花池。頓時，蛙聲“呱呱”響成一片。那人又咒罵了一聲，便匆匆踏過一座歪斜的板橋，出了花園門。
東方破曉。狄公、馬榮和袁凱三騎，沿著湖邊向城裡悠然而歸。晨曦照在他們的狩獵裝束上，晨風吹起一湖漣漪。時值仲夏，正是打野鳧的好時機。然而他們今日卻是晦氣，折騰了許多時，一無所獲。
狄公如今是這韓原縣的縣令。馬榮是他的親隨幹辦。袁凱則是韓原縣的首富，在縣城東門裡開著爿大生藥鋪；他打野鳧最有手段，故狄公常約他一同去湖濱沼澤地狩獵。
三人放轡並驅，很快便進了建築在山坡上的縣城西門。他們在孔廟前下了馬，沿著依山勢開鑿出的石級向上步行。縣衙建在石級的最高處，十分雄偉；站在縣衙門口，可以俯瞰全城和城外風光旖旎的大片湖泊。
狄公剛要走進八字衙門，巡官就氣咻咻跑來稟報道：“老爺，詩人孟嵐被人殺了！他的侍童剛來這裡報了凶信，說是屍身發現在他家花園內的一個亭子裡。”
“詩人孟嵐？”狄公皺起眉頭。“我來韓原也一年了，從不曾聽說過這個名字。”
袁凱插言道：“狄老爺，這孟嵐住在東門外的一座幽雅的田莊裡。他秉性恬淡，息交絕遊，也不願進城，嫌城裡喧囂混濁，故本縣的百姓知道他的不多。但他的詩名卻早已震動了京師，乃是清流名士一類人物。”
狄公道：“我們立即去案發現場。洪亮、陶甘、喬泰回衙了沒有？”
巡官答道：“沒有，他們仍在西界牌村查訪。老爺，洪參軍一早派人送來報告，說他們至今尚未發現那夥盜劫衙庫的強人的線索。”
狄公鐵沉了臉，慢慢捋著頜下又長又黑的鬍子，自語道：“那夥強人盜去衙庫十二錠金子，一波未平，又起一波，這裡竟又出了人命案。”他提高了嗓子：“馬榮，你可認識去孟嵐田莊的路？”
馬榮搖頭。
袁凱道：“在下認識孟先生的田莊，出東門有一條捷徑。老爺若不避嫌，便由我帶你們去那裡。”
袁凱一馬當先在前面引路，狄公、馬榮、巡官三騎後面緊跟，出東門沿著湖濱的柳蔭官道急急奔去，漸漸便聽得柳蔭深處隱隱有絲竹檀板之聲——原來東郊湖濱曲隅有一“楊柳塢”，是韓原縣的風月淵藪，開著好幾爿歌樓妓館，是城裡一班浮浪子弟出沒的場所。
狄公策馬向前問袁凱：“袁掌櫃認識孟嵐？”
“老爺，其實我與孟嵐也不甚熟稔，只見過幾回面。他自命清高，不近凡俗，但對人尚是謙恭寬厚，頗有仁愛之心。他兩年前才遷來‘楊柳塢’後田莊隱居。那田莊清靜幽雅，疏疏朗朗三四間房舍，卻有一個景色佳美的大花園，花園裡還有一個蓮花池。”
“他家有多少人丁？”