現兩具屍首，卻又聞刺史夫人也被殺害，隨後一個阿拉伯舞女在狄公助手房中被殺，離奇的是屍首又被盜走，這可是罪犯所犯下的第一個破綻？一向以破解疑團、伸張正義為念的狄公，又為何會說這是他退出斷案生涯的最後一案？
第一章
陰霾緊湊，煙雨朦朧。江面上隱隱約約停泊著十來艘帆船，水霧濃處只見著黑簇簇的輪廓。遠眺拾翠洲，白鵝潭，藏匿在煙波深密處，彷彿與雲天連線一片。
陶甘與喬泰依著石頭欄杆望了半日，默默無語。江中心漣淪圈圈，老魚吹浪。岸堤下怪石嶙峋，濁浪擊拍。離他們不遠處一條大食的商船正在卸貨，一群苦力肩著貨物從船舷邊下來碼頭躉庫。
“喬泰兄弟，我真不明白。老爺京師呆了二十年，怎的又忽發興頭，親自下來廣州。——須知大理寺卿沒有十分緊要事是輕易不出長安的。”
“陶大哥，莫說老爺已上了歲數，久不行動。就是你我也都是四十多歲的人了，怎比得當年在州縣當緝捕時筋骨體魄。此番差遣你我跟隨也是難得。京師二十多年，我與老爺也只是一年見幾回面，不比從前親暱。”
陶甘也覺感傷：“我雖在大理寺裡當主簿，終也是官場儀禮阻隔，難得在一起自在敘話。平昔我是官房裡墨筆填文卷，老爺則深居勾珠批，只剩官牘上往來了。”
喬泰嘆道：“今番老爺特意差造我兩個，也有溫敘舊誼之意吧。只可惜馬榮不在。他自娶了藍白、緋紅一對姐妹後。再也不得自在，聽說喝醉了酒都不敢回家了。”
陶甘笑了：“算來還是你我快活，孑然一身，上天入地，何等自由。一眨眼皮，便輕身到了廣州。轉眼二十多年了，也想細看看舊遊之地。”
喬泰又感慨：“只怕我是最後一回服膺老爺了。如今雖在京師十六衛衙府當個果毅都尉，科禁繁瑣，了無生趣，哪有當年跟隨老爺偵探辦案有勁。”說罷解了領釦，要透透涼風。
陶甘忙上前遮護道：“喬泰兄弟千萬別露出身分。我都見著你裡面甲袍上的雙龍金徽了。老爺一再囑咐，定有深虞。”
喬泰繫了領釦，望著那條正在卸貨的大食商船。船上船下都有幾個翹鬍子，纏頭巾的監工在那裡吆喝苦力。
“老爺叮囑我們多多留意碼頭動靜，怕是要查緝番船走私犯禁之事。”陶甘道。
喬泰皺眉：“這應是市舶司官員的勾當，你我又不懂海夷道通商的許多禁例。”
陶甘又曰：“老爺又囑你我分住兩個旅店，不露行跡，想必也有防範之意。你住的五仙旅店正在胡人聚居的番坊之內，尤須小心謹慎為是。”
喬泰笑道：“還怕我被胡人吞吃了不成？陶大哥，碼頭邊走了這半日，肚中真有點餓了。我們去找一家飯館吧。”
兩人沿碼頭邊向西走去，漸漸見行人貨販增多。過市舶司官署，便看見小南門的城樓了。小南門外沿江堤岸商販薈集，市場熱鬧，只見人聲嘈雜，貨攤連綿，一片買賣興盛的市面。
小南門城根便有一爿小酒店。兩人掀動珠簾，踅進店堂。店堂當中懸著一盞油燈，昏暗十分。吃客鬧哄哄一片，地上溼吱吱，滑漉漉，剩湯殘菜潑了一地，瀰漫著酸酒鹹魚的怪味。
兩人找了一副空座頭坐了。陶甘便用廣州話叫酒菜。這時一個修著整齊長鬍子的吃客也跟進了酒店，坐到他們左邊上一桌，獨個喊酒。酒店門口的一張桌上坐著個面目可憎的侏儒。
須臾堂倌上來酒菜。菜餚都盛在瓷缽裡，合著蓋，下面又襯一片碟子。盛酒的錫盅外則套一個小小細竹簍，十分雅緻。喬泰咪了一口酒，頓覺香膩滑口，不覺稱美。儘管這地方邋遢，吃口均是上品的。
陶甘夾了一模蔥爆蛇絲正細嚼時，猛見門口一桌上那侏儒正惡狠狠瞅看他們，不時與身旁坐著的一個番客搭話，心裡不覺一怔。忽又見左邊桌上那個長鬍子也偷偷覷著他兩個，只是故意閃躲，不讓察覺而已。——陶甘眼尖，又是個中高手，豈瞞得過他去。
他用腳尖踢了踢喬泰，兩眼閃眨一下，嘴角努努，又在桌上蘸酒劃了幾下。喬泰會意。兩個正不自在，卻見右首一桌上只坐了一個吃客，那吃客面闊口方，體魄強健，胡人裝扮，像是番船上的水手。
陶甘便有意上去搭訕，那吃客竟是廣州話音，便覺投機。又見喬泰形體魁偉，也識英雄，便移作一桌邊吃邊聊。
酒酣耳熱，兩下便無猜忌，陶甘問：“足下不是胡人，如何這等穿扮？”
“鄙人姓倪，名天濟，經營一個海運船隊。專做海夷道的生