南進任務的艱險：自古人們只知三峽為川江的天險，我們四川人卻還知道天險外還有一個險關。它位於嘉州（即樂山）岷江下游80公里的地方。有兩道陡直的高山把江水夾起來，水流飛瀉直下，衝擊著岩石又打回來。船行到這裡，只有瞄準向峽裡衝，稍一歪斜，就有船覆人亡的危險。在峽上面突出的山岩上，刻著“衝我來”三個大字，人稱此處為”鬼門關”。任何一個船伕，都必須透過它才算勝利透過岷江。“鬼門關”象專門與川江勇士挑戰的惡魔，每時每刻向過往的水手呼喊著：“衝我來！”勇敢者朝著它衝過去，平安無事。怯懦者稍一猶豫，調轉船頭的念頭尚未形成，就被激流旋渦吞沒了！現在，中國人民與大地主大資產階級的代表蔣介石的決鬥，已經到了成敗關頭。真象傳說的衝“鬼門關”一樣，只准向前，不準退後，半點猶豫都不能有。
7月23日，毛澤東的部署確定了：以劉鄧領導的晉冀魯豫野戰軍主力，千里躍進大別山；華東野戰軍和陳謝集團配合向中原推進，共同實施戰略進攻的任務，並規定陳謝集團挺進豫西后歸劉鄧指揮。毛澤東充分考慮到南進後的困難，要求劉伯承、鄧小平：“立即集中全軍休整十天左右，除掃清過路小敵及民團外，不打隴海，不打黃河以東，也不打平漢路，下決心不要後方，以半月行程直出大別山，佔領大別山為中心的數十縣，肅清民團，發動群眾，建立根據地，吸引敵人向我進攻打運動戰。”
久戰疲憊的晉冀魯豫野戰軍急需休整補充。魯西南戰役結束的當天，劉伯承、鄧小平致電中央軍委：因南渡後連續作戰，損耗甚大，傷亡約1。3萬，炮彈消耗殆盡，新兵沒有來源，俘虜至少需20天教育爭取方可補充，以補足傷亡；當前敵人現有17個旅，除整編第四十帥外，戰鬥力均不強，山東敵人又難西調，仍有內線殲敵之機會，故積極作南進準備立即休整半個月，第一步依託豫皖蘇，保持後方接濟。第二天，毛澤東電覆。同意劉鄧全軍休整半個月和第一步依託豫皖蘇的計劃，兩個月後看情況，或有依託地逐步向南發展，或直出大別山。
但敵情很快發生了變化。蔣介石決心暫緩山東方向的進攻，改集大軍於魯西南，企圖與劉鄧大軍進行決戰。8月初，他從山東、洛陽、鄭州、西安等地連續抽調大批兵力，加上原在魯西南的部隊，拼湊成5個集團共30個旅，分5路向鄲城、鉅野地區撲來。蔣介石想沿用過去“圍剿”紅軍的所謂“分進合擊”的老戰術，一舉把劉鄧大軍殲滅在黃河與隴海路之間，或逐回黃河以北。此舉不成，他還準備決堤開壩，用滔滔黃河水來淹劉鄧大軍。
8月1日起，魯西南又是連日大雨，黃河猛漲。在金鄉縣趙家樓村的晉冀魯豫南征野戰軍的指揮部裡，劉伯承焦慮不安地注視著敵情和水情的變化。戎馬注熄，他仍不忘及時提高指揮員的戰術素養，利用作戰間隙校譯了蘇軍《合同戰術》一書，並撰寫了《重校前言》，在這個前言中，他預見到實行戰略進攻後將要面臨的大兵團作戰，提出了下決心的基儲進行主動的靈活的機動、協同動作與通訊聯絡等三項重要的作戰原則，以指導部隊爾後的作戰行動。
8月2日水情報告：黃河灤口水位由2米增至30。3米，每秒流量達2034立方米。同日的敵情報告：張塗集團整編第七、四十八師已由魯南車運抵達商丘、碭山地區；王敬久集團整編第三、五十八、八十五師和邱清泉第五軍進犯鄆城；羅廣文第四兵團整編第三、四十師及騎兵第一旅迸犯新集，劉汝明集團整編第五十五、六十八師隨後跟進。敵人擺出一副數路鉗擊的態勢。
軍情緊急，水情逼人。劉伯承、鄧小平決心提前實施躍進，率領大軍直插大別山。
就在這一天，劉伯承，鄧小平召集各縱隊和冀魯豫、豫皖蘇軍區負責人開會，討論和部署南進行動。會議討論階段的氣氛很熱烈。不少人主張在魯西南或豫皖蘇再打一個大仗，理由是依託根據地作戰有利條件很多，有人民群眾的支援，物資彈藥補充以及地形也都便利，加上華東野戰軍外線兵團的5個縱隊已到達鄆城、鉅野地區，力量上更加強大。部隊雖經連續作戰，消耗較大，也很疲勞，但在連戰連捷的鼓舞下，士氣旺盛，求戰情緒很高。而且如能再給敵人一個大的打擊，殲敵越多，對戰略躍進就越有利，南下的包袱也就減輕了許多。
劉伯承、鄧小平全神貫注地傾聽著大家的議論，臉上時而微笑，時而嚴肅，人們的不同認識牽動著他們的思緒。劉伯承間或拿起放大鏡，走到牆上的地圖跟前檢視著什麼，思考中張開手掌，用拇指和中指在地圖上上下左右計量著。