1933年41歲
2月至3月協助紅軍第一方面軍總司令朱德、總政委周恩來指揮中央革命根據地第四次反“圍剿”，在黃陂、草臺崗兩戰兩捷，殲敵近3個師共萬餘人，取得了反“圍剿”的巨大勝利。
6月摘譯蘇軍教材《騎兵的奔襲和抄襲》，以提高紅軍騎兵的戰術水平。
7月在中國工農紅軍總政治部主辦的《革命與戰爭》報上發表《論戰術戰略的時代性與我們紅軍目前對於戰術戰略的認識問題》一文，系統地闡述了戰術戰略概念的歷史發展，介紹了蘇聯紅軍關於戰術戰略的理論，提出紅軍各級幹部應加強戰術戰略的學習與修養。
10月摘譯蘇軍教材《退出戰鬥》。把撤退也是一種作戰樣式的觀點介紹給紅軍指戰員，糾正在紅軍中存在的忽視撤退動作，不會按作戰要求部署撤退的現象。
11月翻譯發表蘇軍的一篇理論文章《戰術、戰役、戰略在理論上的範疇》，介紹軍事學上這三個既互相聯絡又互相區別的概念，使紅軍幹部明瞭這三者各自研究的物件及其對戰爭各層次的指導意義，以促進紅軍幹部在軍事學術上的提高。
1934年42歲
5月寫出《現在游擊隊要解答的問題》一文。針對紅軍游擊隊在實際鬥爭中缺乏統一的指導方針和沒有發揮出應有的作用等問題，就游擊隊的性質、任務、組織、編制、戰術、政治工作、群眾工作等，提出了二十條系統而具體的意見，強調了游擊隊“向敵人遠後方，特別向其策源地開展游擊戰爭”，“有戰略上的意義”。
9月寫出《到敵人後方開展游擊戰爭的幾個教訓》一文，針對游擊戰爭實施中出現的一些問題，提出瞭解決的十項原則和方法。主要是要加強游擊隊的領導，游擊隊要敢於深入敵軍後方活動，配合正規軍粉碎敵軍對根據地的“圍剿”，以及游擊隊在敵後活動的種種辦法。
10月因不滿共產國際派來的軍事顧問李德的專橫跋扈和對自己的排斥，與李德發生爭論。被撤銷紅軍總參謀長職務，降為第五軍團參謀長。
同月在第五軍團長征動員會上講話，對中央革命根據地第五次反“圍剿”的失敗進行了婉轉的批評。指出：一年來的戰爭證明，我們紅軍的廣大幹部和戰士是英勇善戰的，但是我們的戰略戰術有問題，需要改變。
10月10日中央紅軍開始長征。
10月至12月隨第五軍團行動，擔負紅軍長征的殿後任務。協助第五軍團軍團長董振堂制訂後衛行動計劃，並具體組織實施。以部隊輪番開進和交替掩護的戰法，指揮第五軍團順利地透過了國民黨軍設定的四道封鎖線，完成了後衛任務。12月18日在中共中央政治局黎平會議後，調回到中革軍委恢復總參謀長職務。
1935年43歲
1月6日奉中革軍委命令兼任紅軍軍委縱隊司令員。
1月7日指揮第一軍團第二師第六團利用俘虜詐城智取遵義。
1月8日指揮第二師第四團攻佔婁山關。
1月9日率軍委縱隊進駐遵義。奉命兼任遵義警備司令。1月15日至17日在遵義參加中共中央政治局擴大會議。在會上發言，堅決支援毛澤東的正確主張；並與聶榮臻一起提出中央紅軍下一步應打過長江去，向川西發展的建議，得到會議的採納。
1月19日軍委縱隊奉命改為中央縱隊，仍兼任司令員。
5月4日指揮幹部團利用俘虜巧奪皎平渡，組織工兵就地取材，用竹、石等搭建浮橋，使紅軍主力順利渡過金沙江，擺脫了國民黨軍的圍追堵截，贏得了戰略轉移中的主動權。
5月上旬致信川軍舊部、駐守德昌的國民黨軍第二十四軍劉文輝部旅長許劍霜，勸說其不要阻擊北上的紅軍。許劍霜藉口紅軍勢大，率部由德昌撤往西昌。紅軍得以順利透過德昌。
5月中旬致信駐守西昌南部的劉文輝部旅長、彝族事務指揮官鄧廷秀，曉以利害，說明與紅軍作對只能徒損實力，勸其給紅軍讓道。鄧廷秀見信後率部撤往冕寧。紅軍順利繞過西昌。
5月20日被中革軍委任命為紅軍先遣司令，負責指揮第一軍團第一師第一團等進行戰略偵察，並準備搶渡大渡河。
5月22日與先遣隊政委聶榮臻率先遣隊和第一軍團工兵連進入大涼山彝族居住區。正確執行共產黨的民族政策，在冕寧彝家海子邊與沽基族首領小葉丹歃血為盟。中央紅軍順利透過彝民區。
5月24日與聶榮臻指揮第一團在安順場強渡大渡河，開啟了紅軍北