樓和飯店裡，陸續不斷的出現上吐下拉的病人，短短半個多時辰裡，這個碼頭上竟然出現了二十多個病狀大致相同的病人，而在運河沿岸的民居中，這樣的病人不知還有多少。隨著時間的推移，犯病的人也越來越多，碼頭上的病人很快就超過五十之多，弄得碼頭一帶人心惶惶，誰都不知道究竟發生了什麼事，搬運工作也大受影響，那些工頭們也有心中發虛，不知道下一個犯病是不是自己。正在這時，開始扶著那叫老九的工人去看郎中的一個工人跌跌撞撞的跑了回來，遠遠的就向那工頭大叫道：“王頭，大事不好了，郎中說老九患的是霍亂！搞不好會出人命！要我們幾個和老九一起吃飯喝水的都去看郎中！”
“霍亂！（注1）”那姓王的工頭臉都白了，忙不迭的招呼道：“快，快，你們幾個和老九一起吃飯喝水的都去看郎中，別把霍亂傳染給我們哎呀，不好！我剛才也和老九說了幾句話，我也得去看看郎中。”叫喊著，那姓王的工頭連監視工人幹活的事也顧不得管了，連滾帶爬的和其他工人一起跑去找郎中。
“霍亂？媽呀，那可是會死人的病！”碼頭上出現霍亂的訊息很快傳播開去，就象一團烏雲一樣，籠罩到碼頭上每一個人的心頭，鹽商貨主這些有錢人自不用說，無不是爭先恐後的去找郎中診治，生怕自己患上這會要人命的惡疾，但他們動作還是慢了些，又有三四個喝過或者接觸過運河水的鹽商貨主上吐下瀉，出現了霍亂的症狀。碼頭工人中也開始出現逃跑現象，這些大字不識一個的工人並不明白霍亂的傳播原理，卻知道患上霍亂會死人，性命悠關的當頭，這些工人拼著今天的工錢不要，也不敢在這霍亂肆虐的碼頭上繼續呆下去。很快的，往日熙熙攘攘熱鬧非凡的碼頭就變得空空蕩蕩，僅有少許人留在這裡照看貨物，但也是心驚膽戰，生怕自己們染上那要人命的霍亂。
運河沿岸爆發霍亂的訊息很快就傳遍揚州全城，全城百姓無不惶恐萬分，正在驛館大拍特欽差拍馬屁的揚州知府韓世琦也不得不趕回衙門，聽取差役和師爺對疫情的報告，可他人還沒出驛館，他的師爺就滿頭大汗的騎馬跑來，舉著一個書卷大叫道：“知府大人，大事不好了，全城患上霍亂瘟疫的軍民百姓已經超過八百人，死亡人數已經過百。根據郎中們估計，到明天的這個時候，病人和死人起碼要增加一倍！”
“這麼嚴重？”韓世琦的臉都青了，雖說死多少草民百姓與他關係不大，但是瘟疫一旦蔓延開去，今年的吏部考評得一個‘劣’字是無論如何跑不掉了，他韓世琦別說想連任揚州知府了，就是平調到其他地方做官也是痴心妄想。那師爺氣喘吁吁的點頭道：“這還只是最好的打算，現在揚州城東城一帶的統計，西城那邊雖然還沒統計，但有患病的人；還有揚州城外也還沒統計，我已經派出衙役去統計詳細數字了。”
“統計病人多少有屁用？現在的關鍵是，怎麼把瘟疫控制下來？那些患病的人怎麼治？”平時裡一副道學面孔的韓世琦急得說起了髒話。這時候，江蘇巡撫朱國治、南懷仁、犟驢子和伍次友等人已經聞訊趕來檢視，稍問究竟後，伍次友馬上在犟驢子手心寫了幾個字，犟驢子立即大叫道：“還治個屁？象北京城對付天花一樣，把所有患病的人全部趕出城，找一荒涼的地方讓他們待著，不准他們亂跑！揚州城是江南糧鹽轉運集散地，這裡要是出了亂子，朝廷今年的漕糧和鹽稅就全完了！”
“可是把病人全部趕出城，他們就沒辦法治了，只怕沒幾個能活著回來。”韓世琦是在場幾個官員中唯一一個稍微有點良知的，還知道替那些患病的百姓考慮。但他的話馬上被犟驢子打斷，犟驢子大吼道：“是幾個臭百姓的命重要？還是皇上的漕糧和鹽稅重要？你他媽的要是不把病人全部趕出城，老子馬上請王命旗牌砍了你！”
“是，是，卑職馬上去辦。”韓世琦嚇了一跳，趕緊連聲答應著去辦。南懷仁卻叫住他，“韓知府，請等一等，根據我們歐洲人列文·虎克的最新發現，霍亂病很可能是不潔飲食和受汙染的水引起的，為了安全起見，我們驛館裡不能再用運河和普通河流的水，請你立刻給驛館準備一口專用水井，嚴禁病人和普通百姓接近我們專用的水井。”
“嗚哇。”南懷仁的話提醒了精明的伍次友，伍次友趕緊嗚嗚叫著飛快在犟驢子掌心又寫了幾段話，犟驢子額頭上的汗水馬上流了下來，又大叫道：“快，派人快馬去通知看守欽犯的軍隊，讓他們不能再用運河裡的河水，全部改用井水，患病計程車兵和囚犯全部趕出大牢！還有揚州城裡所有的鹽商家裡，也去全部通知到，快去！”韓世琦領命而去，朱國治和伍