，廝殺在無聲無息中消失，各州各郡迎來十餘年來最平靜的一段時光。
荊州，州牧府。
正堂上，年近花甲之齡的劉表微微皺眉看著哨騎送來的天子詔書，一旁還擺放著長安細作飛鴿傳信送來的討賊檄文和西涼軍探報。
仔細看完詔書之後，劉表再次拿起密報翻看，眼底不時流露出幾分複雜神色。待看完這些情報之後，他單手撐著額頭。雙眸微閉，假寐沉思起來。
堂下兩側，此時還有幾個文臣武將，文臣以蒯氏兄弟為首，武將以蔡瑁、黃祖為首。
眼見主公劉表閉目思量。堂下眾人紛紛噤聲，或是東張西望。或是低頭思考。沒有人敢於出聲打擾劉表的思緒。
四年前，劉表孤身入荊州，前後不到一年時間左右逢源，拉攏一批打擊一批，隨之穩坐荊州牧之位。近年來，劉表整飭軍隊。操練水兵，肅清吏治，屢屢出兵剿滅水賊和流寇。雖不敢說荊州大治，但相比天下其它州郡而言。卻是天下少有的富庶安定之地。
正因如此，如今劉表雖然年近六旬，卻依然身體健碩，腰不彎背不駝，耳不背眼不花，精力十足。年前納娶了蔡瑁的姐姐蔡氏，弄得蔡氏整天光彩照人，以至於蔡氏整天膩在劉表身邊，貌似十分恩愛。照此情形發展下去，或許劉表年近六旬之齡還能老樹發新芽，搗鼓得蔡氏還能生個一兒半女。
所以，別看劉表漸入遲暮之年，但他眼下對荊州的掌控力度卻是正值巔峰時期，麾下一眾文武盡皆惟命是從，無人敢違抗他的命令。此外，經過這兩年的整頓操練，荊州轄下擁有十幾萬步騎，將近十五萬水軍，總兵力約二十六萬人馬，實力之強與揚州袁術相比，有過之而無不及，比起中原諸侯袁紹、曹操等輩，亦不遑多讓。
因此，兩年前袁術一直覬覦著荊襄之地，佔據南陽，打算伺機襲取荊襄。結果，眼睜睜看著劉表的實力一天天增強，兵強馬壯，實力還在他之上。如此一來，袁術不得不另謀打算，果斷撤離南陽郡，前往汝南，既而割據揚州。
與此同時，此前曹操敢於興兵攻打徐州，卻不敢打荊州劉表的主意，其原因也是劉表實力強大，曹操根本啃不動荊襄這塊肥肉。
縱觀天下，眼下荊州劉表的實力排在第三位，如果他志向遠大、正值壯年的話，或許還能躋身天下第二的位置。排在他前面的兩大諸侯分別是：西涼李利和冀州袁紹。
除此之外，天下雖大，諸侯雖多，卻沒有人能和劉表手中掌握的實力相提並論。即便是益州劉璋，也無法與他相比，因為如今益州西南面的大半疆土都被南蠻佔據著，極大縮減了益州偌大的疆域。
“天子下詔，朝廷大軍出剿於夫羅蠻軍，糧草不濟，命老夫籌集十萬石糧草送往司隸，交由平南將軍徐榮接手。此外，驃騎大將軍還親自手書一封，欲與老夫結盟，戡平亂世。為此大將軍舉薦老夫出任徵南大將軍，襄陽侯，並上奏天子敕封蔡氏為淑德夫人，秩比鄉侯。不過這些封賞都要等到我們糧草送達之後，論功行賞才得以實現。”沉思半晌後，劉表語氣溫和地道出詔書以及連同詔書一起送來的書信內容。
隨之他話音稍頓，輕聲詢問道：“諸位都說說，老夫應不應該奉詔？諸位各抒己見，言者無罪，儘管放心大膽直言。”
其實，堂下眾人大致都能猜到詔書上說些什麼，因為每次天子詔書傳到荊州，幾乎無一例外都是催要糧草和賦稅。而劉表每次都是接詔奉詔，卻要在詔書言明的錢糧數字上折半，並且還要上表哭窮，言辭懇切，好像繳納一半糧草已經讓他勞心勞力，竭盡所能似的。
當然，回覆詔書的奏疏大多是出自蒯氏兄弟之手，劉表從未親自回覆過，也用不著他費神。
“稟主公，屬下認為此次不同於以往，我等還需慎重考慮才是，切不可草率行事。”蒯越起身進言，說話之中刻意觀察劉表的神色。
待看到劉表神色如常之後，他繼續說道：“近年來，朝廷每半年向主公催要一次糧草，主公從未拒絕，歷來是接詔之後立即執行。但此次詔書卻是有些強人所難，一個月前我們剛剛送去三萬石糧草和一萬金，算是繳納了上半年的賦稅。
何況此次大將軍出兵剿滅蠻賊，這本就是他西涼境內之事，與我荊州何干？如今他假借天子之名向主公索要糧草，根本就是貪得無厭之舉，而今天下哪路諸侯還向朝廷繳納糧草賦稅，恐怕只有我主忠心於漢室，才會一而再再而三的定期繳納糧草。因此，屬下以為主公此次不可奉詔，待年底天下局勢明朗之後，再行決斷不遲。請主公三思！”